「――覚悟しろ」

天才作曲家・奏（かな））くんの宣言通り、翌日の放課後、私の地獄の（？）特訓が始まった。

彼に連れてこられたのは、音楽棟の最上階の、一番奥にある一室。重厚な防音扉には、電子ロックと『K.S. Personal Studio』というプレートが掛かっているだけ。昨日までの私なら、一生足を踏み入れることのない場所だ。

「……お邪魔します」

中に入って、息を呑んだ。

部屋の中は、まるで宇宙船のコックピットみたいだった。巨大なミキシング・コンソールに、壁一面のシンセサイザー、見たこともない機材の数々。でも、そこに生活感というものは一切なくて、まるで要塞のようだった。唯一、奏くんの人間味が感じられるのは、五線譜が殴り書きされた紙や、インスピレーションの源らしき専門書が、無造ziłに積み上げられていることくらい。

そんな無機質な空間に、奏くんと二人きり。緊張で心臓が口から飛び出しそうだ。

「突っ立ってるな。時間は有限だ」

奏くんはミキサーの前に座ると、私にヘッドホンを手渡した。

「まずは発声からだ。腹から声を出せ。腹筋を使え」

「は、はい！」

言われるがままに声を出すけれど、奏くんの眉間のシワは深くなるばかり。

「違う。喉で歌うな。そんな歌い方を続けていたら、お前のその声も潰れるぞ」

「息の吐き方が甘い。ロングトーンでブレるな」

「ピッチがコンマ1ミリずれてる。やり直しだ」

的確で、一切の妥協がない指摘が、矢のように飛んでくる。

同じフレーズを、何十回と繰り返させられた。褒め言葉は一つもない。ただ、淡々と欠点を修正されていくだけ。だんだん喉はカラカラになり、立っているのも辛くなってきた。

「ど、どうして……こんなに厳しく……」

思わず弱音をこぼすと、奏くんは初めて鍵盤から顔を上げた。その瞳は、凍てつくように冷たい。

「お前の声は奇跡みたいなものだ。何万人に一人……いや、それ以上の原石だ。だが、どれだけ価値のある原石も、磨かなければただの石ころだ」

彼は立ち上がると、私の目の前に立った。

「俺は、俺の音楽を完璧に表現できない石ころに用はない。やる気がないなら今すぐ帰れ」

その言葉は、厳しさの中に、彼の音楽に対する絶対的な誇りと愛情を感じさせた。この人は、本気なんだ。私という『楽器』を使って、最高の音楽を奏でようとしている。

そう思ったら、不思議と力が湧いてきた。

「……やります。帰ったりしません」

「……ふん。せいぜい食らいついてこい」

再びレッスンが始まろうとした、その時だった。

コンコン、と控えめなノックの音が、重い防音扉の向こうから聞こえた。

「奏様ぁ、いる？　サリナです！」

甘ったるい、猫なで声。奏くんは舌打ちをすると、「入るなと言ったはずだ」と呟いた。でも、ガチャリとロックが解除され、扉が開く。

そこに立っていたのは、フランス人形みたいに完璧な美少女だった。縦ロールのゴージャスな金髪に、気の強そうな大きな瞳。制服も、高級ブランド品みたいに着こなしている。

「奏様、こんなところに隠れて何を……って、その子は誰？？」

彼女――姫宮（ひめみや）サリナさんは、私を一瞥すると、あからさまに眉をひそめた。まるで、道端の小石でも見るような目だ。

「……七瀬、美空です」

昨日までの私なら、きっと声も出せずに固まっていた。でも、奏くんのレッスンのおかげか、それとも外見が変わったおかげか。私は、なんとか自分の名前を口にすることができた。

「七瀬……？　知らないんだけど。ねぇ、奏様！サリナのデビュー曲、ちゃんと進めてくれてるの？」

サリナさんは私を無視して、奏くんに媚びるような視線を送る。

しかし、奏くんの反応は冷ややかだった。

「今はこいつのレッスンで忙しい。お前のための曲は、ない」

「なっ……！」

サリナさんの完璧な笑顔が、凍りついた。

「なんで！？　サリナの歌声は、この星ノ宮学園でもトップクラスだって、先生たちも言ってるのに！」

その通りなのだろう。彼女からは、絶対的なエリートのオーラが溢れている。技術も、表現力も、きっと今の私とは比べ物にならないくらいすごいんだ。

でも、奏くんは冷たく言い放った。

「確かにお前の歌は上手い。技術もある。だが、心に響かない。あまりに完璧すぎて、何の面白みもない、空っぽな歌だ」

そして彼は、私の方をちらりと見た。

「こいつの歌には、まだ何もない。技術も、知識も、空っぽだ。だが、無限の可能性がある。俺が欲しいのは、そっちの『空っぽ』だ」

その言葉は、何よりの信頼の証だった。

サリナさんの美しい顔が、屈辱に歪んでいく。彼女はギリッと唇を噛むと、憎しみの籠もった目で私を睨みつけた。

「……覚えてたから、七瀬美空ね！　奏様の曲を歌うにふさわしいのは、この姫宮サリナだということを、すぐに証明してあげるんだから！」

嵐のような捨て台詞を残し、サリナさんは高いヒールの音を響かせて去っていった。

スタジオには、気まずい沈黙が流れる。とんでもない人に、目をつけられてしまった……。

私が呆然としていると、ガチャリ、と再びドアが開いた。

「やあ、二人とも頑張ってるね！　差し入れ、持ってきたよ！」

そこに立っていたのは、太陽みたいな笑顔の朝陽くんだった。彼の存在が、一瞬で張り詰めていた空気を和らげる。

「ナイスタイミング、朝陽。ちょうど休憩にしようと思ってたところだ」

「ありがとう、朝陽くん……」

朝陽くんは、私たちに冷たいドリンクを手渡しながら、楽しそうに言った。

「ねぇ、二人とも。一つ、目標を決めてみない？」

「目標？

」

「うん。一ヶ月後にある、『新入生歓迎パフォーマンス会』に出てみるんだ。奏が作った最高の曲を、美空ちゃんが歌う。どうかな？」

新入生歓迎パフォーマンス会。それは、各科の新入生が全校生徒の前で自分の実力を披露する、学園の公式な初舞台だ。

「そ、そんな、私なんかが、大勢の前で……」

「大丈夫！」

尻込みする私の肩を、朝陽くんがポンと叩く。

「奏の曲と、俺のプロデュースがあれば、絶対に成功する。それに……さっきの子、姫宮サリナも絶対に見に来るはずだよ。君の実力、見せつけてやろうじゃないか」

その言葉に、ハッとした。

奏くんは「俺の曲を披露するのに、ちょうどいい舞台だ」と、不敵な笑みを浮かべている。

サリナさんに見返すため？　それもあるかもしれない。

でも、それ以上に、この二人が私を信じてくれている。奏くんが、私のために最高の曲を作ってくれる。朝陽くんが、最高のステージを用意してくれる。

だったら、私は――。

「……はい！　やってみたいです！」

私は、二人の顔をまっすぐ見て、力強く頷いた。

こうして、私の最初のステージという、具体的で、あまりにも高い目標が、目の前に現れたのだった。