春の訪れとともに、村には旅の者が増え始めた。

　季節の変わり目に現れるという、不思議な旅商人――“セレン”もそのひとりだった。

　灰色の外套に身を包み、小さな馬車で各地を巡っては、布や道具、香草などを売り歩く。

　彼女は前にもこの村に来たことがあり、村人たちとは馴染み深い。

　そして、今回もまた――不思議な品をいくつか持ってきていた。

　

「これはね、向こうの街で仕入れたんだよ。

　“願い石”っていってね、選ばれた人にだけ反応する石。触れた人が“どこに行くべきか”を指し示すって言われてる」

　村の広場に簡単な露店が開かれ、神原もそこにいた。

　セレンは彼を見て、何かを見抜くようににこりと笑う。

「触れてみる？」

　神原は一瞬迷ったが、周囲の視線を感じて、小さく頷いた。

　手を伸ばして、灰色の石に指を置いた。

　すると――石の中心が、ほのかに青白く光った。

　

「……当たり、ね」

　セレンは楽しげに目を細める。

「この石が光ったってことは、あなたは“分岐点”に立っている。

　過去の重みに縛られるか、前を向くか。どちらに進んでもいい、でも選ばなくちゃいけない」

　神原は目を伏せた。

「……選ぶって言っても、俺はまだ何かを背負ってるわけじゃない。ただ、居るだけだ」

「それが、意外と難しいことなのよ」

　セレンはそう言ってから、ふいに声をひそめた。

「ねえ、神原さん。あなた、教えることが好きだったんじゃない？」

「……ああ。そうだった、と思う」

「だったら、村の子どもたちに“学び”をくれるのは、悪くない始まりかもしれない」

　神原は驚いたように目を上げた。

「……教えるって、ここで？」

「ええ。小さなことからでいい。文字でも、数でも、何か“自分が持ってきたもの”を誰かに渡す。

　それはきっと、この世界で生きる一つの形になるわ」

　その言葉は、村人からの頼みでもなければ、神原への命令でもなかった。

　ただ、ひとつの「提案」。

　しかし、彼の胸の奥に、何か小さな種を落としたようだった。

　

　夜。神原は納屋の裏にある椅子に腰掛けて、空を見ていた。

　ユウがそっと隣に座る。

「……昼、見てました。石、光ってましたね」

「……あれ、インチキなんじゃないかって思ってたけど、意外にちゃんと反応してな」

「選んだら、何か変わると思いますか？」

「わからない。でも……」

　神原はゆっくりと言葉をつないだ。

「“もう一度、前を向ける気がする”って思えただけで、少しだけ軽くなった」

　

　焚き火の残り香がまだどこかに漂っている夜だった。

　神原はそっと胸の前で指を組んだ。

　この世界で、ただ呼吸しているだけの自分に――ようやくひとつ、意味が灯った気がしていた。

　それは、何かを失った者にしか見えない、淡い光。

　

“扉”は、まだ閉じている。

　けれど、もう鍵には手がかかっている。