「ユウ、ちょっとこっち、手を貸してくれ」

　そう声をかけたのは、レイだった。今日は小屋の屋根の修理をするという。乾いた木の板が山のように積まれていて、ユウは思わず苦笑いした。

「また、腰にくるやつですね」

「おう、くるぞ。だが、うまいこと重ねて運べば案外いけるもんさ。コツを教えてやるよ」

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　作業は思ったよりも重労働だったが、悪くなかった。

　レイと並んで板を運びながら、時おり雑談を交わす。言葉は少なくても、どこか心が近づいていくのがわかる。

「こっちの世界にも、“友達”って言葉、あるんですか？」

「あるさ。……だが、“隣人”って呼ぶことのほうが多いかな。どこに住んでても、心が近いやつのことだ」

「なるほど。いい言葉ですね」

　レイは照れくさそうに笑って、背中をぽんとたたいた。

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　午後、作業の合間に、村の子どもたちが走ってきた。

「ユウー！ 見て！ これ作ったの！」

　手にしていたのは、小さな木の剣。削り方は少し雑だったが、先端はそれなりに整っていた。

「すごいね。ちゃんと形になってる。……でも、持ち手のところ、少しだけ丸めると手が痛くならないよ」

　そう言って、ユウはナイフを借りて、持ち手の角を少し削ってやった。

　それを見ていた他の子も、次々と駆け寄ってくる。

「おいらのも直してー！」

「わたしにも剣作ってー！」

「先生みたいだな、お前」

　レイが肩越しに笑いながら言った。

“先生”と呼ばれたのは、何年ぶりだろうか――そんな言葉が、胸に静かに染みた。

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　夕方、広場で焚き火が焚かれ、村人たちが自然に集まってきた。

　パンとスープ、そしてミーナが試作した「バター風味の焼きパン」が並ぶ。

「ちょっと焦がしちゃったけどさ」と言いながら差し出されたその味は、どこか懐かしかった。

「ねえ、ユウさん。この世界には、もう帰らないの？」

　パンを頬張りながら、隣に座った少女がぽつりと聞いた。

　ユウはしばらく黙って空を見上げてから、答えた。

「うん……。正直、まだわからない。けど、今は……ここにいたいと思ってる」

「そっか。じゃあ、わたしのお兄ちゃんになってよ」

「えっ？」

「お兄ちゃん、旅に出ちゃったからさ。だから、代わりに」

　ユウは少し戸惑いながらも、笑ってうなずいた。

「うん。じゃあ、これから“お兄ちゃん”って呼ばれたら返事するよ」

「ほんと！？」

　少女は満面の笑みで「やったー！」と叫んで、火のまわりをくるくると走り回った。

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　あたたかさは、どこか特別な力を持っている。

　この世界の人々のさりげない優しさが、ユウの心を少しずつほどいていった。

“必要とされる”こと、“誰かの居場所になる”こと――

　それは、かつて失ったものだったのかもしれない。

　けれど今は、もう一度手にできる気がしていた。