第二の怪異が終息してから、三日が過ぎた。

　学園は一時的な平穏を取り戻し、生徒たちも通常の授業に戻っていた。しかし、その静けさは嵐の前の静寂のようで、僕たち幽棲館の住人は皆、次の怪異の兆しを注意深く見守っていた。

　僕の霊視能力について、冥華からは特別な教導を受けることになった。といっても、冥華のやり方は実に簡潔だった。

「霊視とは、物事の本質を見抜く慧眼（けいがん）だ」

　夕刻、一階の共用スペースで冥華は湯呑みを前に説明した。

「古神道では『心眼（しんがん）』と呼ぶ。物理的な視覚ではなく、霊的な感応によって真実を捉える力だ。貴様の場合、感情的な共鳴（きょうめい）を通じて発現している」

「感情的な共鳴？」

「式神との戦いの際、私の緊張が貴様に伝わったであろう」

　冥華が鋭く指摘した。

「それが触媒（しょくばい）となって、他者の心に感応（かんのう）する力が開花した。興味深い発現形態だ」

　冥華は懐から小さな水晶を取り出した。

「物の気を感じ取ること——それが霊視の第一歩だ。この水晶に宿る波動を、貴様の感応で捉えてみせろ」

　僕は水晶を手に取った。最初は何も感じなかったが、集中していると、微かに温かい感覚が指先に伝わってきた。

「……何か、温かい」

「それが霊的波動（はどう）だ」

　冥華が頷いた。

「だが、まだ表層しか捉えていない。もっと深く——」

　その時、幽棲館の外から、微（かす）かに鈴の音が響いてきた。

　儚（はかな）げで、どこか物悲しい音色。それは御影学園の方から聞こえてきた。

　冥華の表情が一変した。

「眠りの呼鈴（こりん）……再び発動したか」

　時計を見ると、午後十一時を過ぎたところだった。

　冥華は鈴の音に耳を澄ませたまま、わずかに目を細める。

「前回より早い時間帯……『呼鈴』の霊的波動そのものが進化しているようだな」

　その時、館内から規則正しい足音が聞こえてきた。風離夜姫が人形を抱いたまま、静かに階段を降りてくる。

「病雲冥華、葉山陰」

　夜姫が落ち着いた声で呼びかけた。しかし、その表情には深刻な影が差している。

「『眠りの呼鈴』の影響が……従来の規模を超えている」

　冥華は視線を鋭く夜姫に向けた。

「詳しく話せ」

「夢の世界に、巨大な亀裂（きれつ）が走っている」

　夜姫の表情は青ざめていた。

「術者が夢界への直接干渉を開始した。このままでは——」

　夜姫の言葉が終わらないうちに、再び鈴の音が響いた。今度は先ほどより明らかに大きく、深く、そして長く続いた。

「まずい」

　冥華が立ち上がった。

「夢封の術式が発動している。夢から覚めることができなくなる者が出るぞ」

「夢封？」

「夢と現実の境界を封鎖（ふうさ）する呪術だ」

　冥華が説明した。

「古神道では『夢縛（ゆめしば）りの法』と呼ばれる禁術の一種。意識を夢の世界に拘束（こうそく）し、現実への帰還を不可能にする」

　夜姫が人形を抱き直した。

「すでに学園内で十二名の生徒が深い眠りに落ちている。そして……」

　夜姫の瞳が虚ろになった。まるで別の世界を見ているような表情だった。

「夢の中で、彼らは同じ場所にいる。古い講堂のような場所で……誰かの声が聞こえている」

「講堂？」

　冥華が眉をひそめた。

「学園に古い講堂など——」

「いえ、現実の講堂ではない」

　夜姫が首を振った。

「夢の中にのみ存在する、虚構（きょこう）の講堂。術者がそこに彼らを集めている」

　僕は不安になった。

「その生徒たちは大丈夫なのか？」

「今のところは」

　夜姫が答えた。

「でも、夢の世界に長時間拘束されれば、現実の肉体にも影響が出始める。最悪の場合——」

「魂が現実に戻れなくなる」

　冥華が続けた。

「魂魄（こんぱく）分離の状態だ。肉体は生きているが、精神は夢の世界に囚われたまま。事実上の生ける屍（しかばね）となる」

　冥華は決意を固めたように立ち上がった。

「夜姫、貴様の夢渡（ゆめわた）りの力で、その虚構の講堂に侵入できるか？」

「私一人では危険」

　夜姫が首を振った。

「術者が直接夢界を支配している今、私の力だけでは対抗できない」

「ならば」

　冥華が僕を見た。

「葉山、貴様も夢の世界に入れ」

「え？　僕が？」

「貴様の霊視は感情的共鳴を通じて発現する」

　冥華が説明した。

「夢の世界は意識と感情の混沌（こんとん）だ。貴様の能力が通用するかは未知数だが……試してみる価値はある」

　夜姫も頷いた。

「……病雲冥華の見立ては一理ある。葉山陰の霊視が夢界に通じるか、今の段階では判断できない。でも、今はそれに賭けるしかない」

　僕は躊躇した。夢の世界での戦い——それは現実とは異なる法則に支配された、未知の領域への侵入を意味する。きっとそこには、僕が今まで経験したことのないような危険が待っているだろう。

「でも、僕に夢渡りなんてできるのか？」

「私が誘導する」

　夜姫が人形を見つめた。

「この人形は夢界への媒介となる。葉山陰の意識を、私と共に夢の世界へ送り込める」

　冥華が僕を見つめた。その眼差しには、厳しさと同時に信頼の色が宿っているように見えた。

「危険は承知している。だが、このまま放置すれば被害はさらに拡大する。貴様の力が必要だ」

　僕は決意を固めた。第二の怪異の時、僕は冥華に力を貸すことができた。今度も、きっと何かの役に立てるはずだ。

「わかった。やってみる」

　夜姫が微かに笑った。

「では、準備をする。夢渡りは肉体を深い眠りに落とすため、安全な場所で行う必要がある」

　僕たちは夜姫の部屋に向かった。三階の彼女の部屋は、古びた家具と神秘的な道具で満ちていた。割れた鏡台は修理されており、その周りには線香や蝋燭（ろうそく）が配置されている。

「まず、葉山陰はここに座って」

　夜姫が示したのは、鏡台の前に置かれた古い座布団（ざぶとん）だった。僕がそこに座ると、夜姫は僕の向かいに座り、例の人形を膝の上に置いた。

「夢渡りの準備をする。病雲冥華は、私たちの肉体を守って」

　冥華が頷き、部屋の四隅に護符（ごふ）を配置し始めた。

「四方結界（しほうけっかい）を張る。外部からの霊的干渉を遮断し、貴様らの帰還路（きかんろ）を確保する」

　夜姫が人形に手をかざしながら、小さく呟き始めた。

「夢路（ゆめじ）を開き、意識の扉を解く。虚実（きょじつ）の境を超え、幻想の国へと誘わん……」

　部屋の空気が変わった。まるで水の中にいるような、ゆらゆらとした感覚に包まれる。意識がだんだんと曖昧（あいまい）になっていく。

「力を抜いて」

　夜姫の声が遠くから聞こえる。

「意識を私に委（ゆだ）ねて」

　僕は目を閉じた。すると、暗闇の中にゆっくりと光が見え始めた。

「見える？　光の道が」

　僕の前に、淡い光でできた道が現れていた。その道は霧の中へと続いている。

「その道を辿って。私もそばにいる」

　僕は光の道を歩き始めた。歩いているのか、浮いているのかよくわからない。足音も感じられない。

＊＊＊

　やがて、霧が晴れ始めた。そして、僕の目の前に巨大な建物が現れた。

　古い講堂——まさに夜姫が言った通りの場所だった。重厚な石造りで、ゴシック様式の窓が並んでいる。しかし、どこか現実感に乏しく、輪郭がぼやけている。

「夢の空間」

　いつの間にか、夜姫が僕の隣に立っている。現実と同じ白いドレス姿だった。

「中に入る。囚われた生徒たちがいるはず」

　講堂の扉は重厚な木製で、真鍮（しんちゅう）の取っ手が付いている。僕が手をかけると、扉は音もなく開いた。

　中は薄暗く、客席には学園の生徒らしき人たちが座っている。みな、うつろな表情で舞台を見つめていた。

「あれが囚われた生徒たち……」

　その時、舞台を満たしていた霧が静かに晴れ、一人の人物の姿がゆっくりと浮かび上がった。

　黒いローブに身を包んだ女性だった。深く被（かぶ）ったフードが顔を覆い隠しているため、その容貌は定かではないが、その佇まいからは冷徹な美しさと、人智を超えた威厳が漂っていた。

　暗闇の中で、ローブの袖から白い手が現れ、空中に複雑な魔法陣めいたものを描いている。

「夢界に足を踏み入れた者は、その名が私の意識に浮かび上がる。葉山陰」

　術者——その女性が口を開いた。声は深く美しく、聞く者の魂を惑（まど）わす魔性（ましょう）を帯びていた。

　背筋に冷たいものが走る。夢の世界で出会ったこの術者は、僕の名前を知っている。

　この術者は一体何者なのか——僕たちのことを、どこまで知っているのか。

「驚くことはないわ。私の魔術は全てを暴き出すもの。光に照らされたものも、闇に隠されたものも、そして——失われたものさえも」

　術者がゆっくりと舞台から降りてきた。優雅でありながら威圧的な歩み、無音で空間を移動する超然とした存在感——。

「奇妙に整った記憶ほど、真実からは遠ざかっているものよ。そう思ったことはないかしら？」

　術者はフードの奥から冷たい視線を僕に向けた。

「夢の世界では、記憶と現実の境界は私の思うがまま。私の魔術の前では、そんな境界など何の意味もなさないのよ」

「生徒たちを解放して」

　夜姫が前に出た。

「夢の拘束は禁術」

　術者はゆっくりと夜姫の方に顔を向ける。フードの奥から、氷のように冷たい視線が夜姫を射抜く。

「禁術？　半端な夢渡りが、私に説教するなんて愚かしいわね。風離夜姫」

　夜姫も名前を知られていた。そして、術者の口調には、高位の魔術師が格下の術者を嘲（あざ）笑うかのような傲慢さがあった。

「私は夢と現実の境界を操る魔術師。この子たちは、私の実験のための供物として選ばれたのよ」

　術者が手をかざすと、客席の生徒たちが一斉に振り返った。しかし、その動きは機械的で、意志を感じられない。まるで操り人形のようだった。

　その時、僕の胸に温かい感覚が広がった。第二の怪異の時と同じような——。

　そして、僕は『感じた』。座っている生徒たちの感情を。

　彼らは恐れていた。戻りたがっていた。でも、声を出すことができない。まるで金縛（かなしば）りにあったように、体が動かないのだ。

「だめだ、みんな怖がってる！」

　僕は思わず叫んでいた。生徒たちの恐怖と絶望が、僕の心に直接流れ込んでくる。

「助けを求めてる！　あなたに彼らを苦しめる権利なんてない！」

　その瞬間、客席の女子生徒の一人が、僅かに目を動かした。

「あ……」

　か細い声が漏れる。

「助け……て……」

　術者のフードが僅かに動いた。初めて予想外の事態に直面したような気配だった。

「この力……まさか夢界で他者の感情に直接感応するなんて」

　術者が僕を見据えた。フードの奥で光る瞳——魔性に満ちた冷たい輝き。それは僕という存在を値踏（ねぶ）みするような冷酷な眼差しだった。

「なるほど、興味深いわね。あなたの力、私の想定にはなかったものよ」

　夜姫が前に出た。

「今！　生徒たちの意識が戻りかけている！」

　しかし、術者は慌てることなく、優雅に手をかざした。その手からは黒い靄（もや）のようなものが立ち上る。

「甘い考えね。私の実験を邪魔することは許さないわよ」

　術式が発動すると、目を覚ましかけた女子生徒の表情が再び虚ろになった。今度はより深く、完全に意識を失ったように見えた。

「だめ！」

　夜姫が叫んで前に駆け出した。

「夢縛りを深くしすぎれば、彼女の魂が——」

「そうよ。この娘は今、夢の世界で消滅の淵にいるの。あなたたちが余計な干渉をしたからよ」

　術者の声に感情の波はなかった。まるで実験結果を読み上げるような冷徹さ——いや、それ以上に冷酷で、人間の命を虫けら程度にしか思っていない響きがあった。

　僕は恐怖した。一人の生徒が、僕たちのせいで危険な状態に陥っている。

　夜姫は人形を胸に抱きしめ、必死に力を集中させようとする。

「今の私では……力が足りない……」

　夜姫の瞳に痛切な無力感が宿る。その時、彼女の周りの空気が波打つように歪み始めた。

「風離さん？」

「私が……存在を賭けてでも……」

　夜姫の身体から、蒼白（あおじろ）い光が立ち上り始めた。美しくも儚（はかな）げなその光は、彼女の生命力そのものを燃やしているようだった。

「危険だ！　風離さん、それ以上は——」

　しかし、夜姫は僕の制止を聞かずに力を解放し続けた。

「夢界統制（むかいとうせい）……私の全存在を賭けて……」

　夜姫の力が制御を失い始めた。夢の世界全体が激しく震動し、講堂の壁にヒビが走る。

「馬鹿な真似を」

　術者が初めて動揺の色を見せた。

「夢界で力を暴走させれば、あなたの存在そのものが消滅するわよ」

　僕は夜姫に駆け寄った。

「風離さん！　やめるんだ！」

　僕が夜姫の肩に手を置いた瞬間、僕の霊視能力が反応した。夜姫の絶望、孤独、そして生徒たちを救いたいという強い想いが、僕に流れ込んできた。

「君は一人じゃない」

　僕が夜姫を抱きしめた。

「僕がいる。冥華もいる。一人で背負わなくていいんだ」

　夜姫の荒れ狂う力が次第に鎮まっていく。激しく渦巻いていた光が優しい輝きに変わり、講堂を襲っていた震動も波が引くように消えていった。

「葉山陰……」

　その時、現実の世界から冥華の声が響いてきた。

『葉山！　夜姫！　術者の結界（けっかい）が強化された！　このままでは帰還路が断たれる！』

　冥華の護符（ごふ）が夢の世界にも顕現し始めた。淡い金色の光が、講堂の中に差し込んでくる。

『現世（げんせ）と夢界（むかい）を繋ぐ光明（こうみょう）よ！　我が呪力に応え、道を示せ！』

　冥華の呪術が夢の世界にも影響を与えていた。術者の術式が僅かに揺らぐ。

「現実からの直接干渉……」

　術者が感心したような口調で呟いた。

「病雲冥華……日本呪術の使い手にしては、なかなか高度な術式を持っているじゃない」

　その隙を逃さず、夜姫が立ち上がった。

「今！　病雲冥華の呪術が現実への帰還路を開いている！」

　しかし、術者は最後の手段に出た。

「ならば、実験体の最終状態を見届けてもらいましょう」

　術者が空中に複雑な魔法陣を描くと、消滅しかけていた女子生徒の魂が、さらに薄く、透明になり始めた。

「やめろ！」

　僕は咄嗟に女子生徒に駆け寄り、その手を握った。

「しっかりして！　諦めちゃだめだ！」

　僕の心が、彼女の薄れゆく意識と共鳴した。彼女の中で、生きたいという想いが燃えている。

「まだ……生きていたい……帰りたい……」

　彼女の薄れかけていた魂に、僅かながら輝きが戻った。完全な消失は回避され、帰還の希望が見えてきた。

「興味深いわね」

　術者が手を下ろした。

「霊視による魂魄（こんぱく）の直接強化……これは想定外の現象よ」

　術者は新たな発見に満足したような気配を見せた。

「予定していた実験は中断されたけれど、それ以上に価値ある発見があったわね」

　その時、冥華の荘厳な呪文（じゅもん）が現実世界を超えて夢界に響いた。

『急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）！　四方の神威（しんい）よ、邪悪を退散せしめよ！』

　講堂全体が金色の光に包まれた。冥華の術式が夢界を貫き、術者の支配が揺らぎ始める。

「そろそろお開きの時間ね」

　術者が優雅に微笑んだ。

「次は夢界の外で再会しましょうか」

　術者の姿が霧のように散り始める。

　その最後の瞬間、僕の心に奇妙な畏怖が走る——術者の向こうに、計（はか）り知れない存在が潜んでいるような気配を感じたのだ。

　術者の消失と共に、生徒たちへの魔術が完全に解除された。みな朦朧（もうろう）とした意識を取り戻し、混乱しながらも立ち上がり始める。

　夜姫が僕の腕を掴んだ。

「生徒たちの意識が現実に戻っていく。私たちも帰還しよう」

　冥華の光に導かれ、僕たちは現実世界への帰還路を辿った。

　最後に、僕は振り返って女子生徒を確認した。彼女は他の生徒たちと共に、無事に目覚めの道を歩いていた。

＊＊＊

　気がつくと、僕は夜姫の部屋の座布団の上に座っていた。体が重く、まるで長い間眠っていたような感覚だった。

「無事帰還したな」

　冥華が僕たちを見下ろしていた。その表情には安堵と厳しさが混在していた。

「夢渡りは成功したか？」

「一応は」

　夜姫が疲れた様子で答えた。

「術者は一時的に退却した。そして……」

　夜姫が僕を見た。

「葉山陰の霊視は、夢の世界でも有効だった。囚われた生徒たちの感情を読み取ることができた」

　冥華が頷いた。

「それは重要な情報だ。夢界における感情の探知は、古神道（こしんとう）では『感応術（かんのうじゅつ）』と呼ばれる、きわめて稀少な術式だ」

　感応術——冥華が口にしたその言葉は、僕を呪術という深遠な世界へと導いているようだった。

　冥華が僕を見つめた。

「貴様の感応術は、単なる霊視を超えている。他者の魂に直接働きかける力……これは極めて稀有だ」

　夜姫が静かに口を開いた。

「葉山陰の感応術がなければ、みんな消えていたかもしれない。私も含めて……」

　その時、幽棲館の外から鈴の音が響いた。それは優しく軽やかな音色で、まるで怪異の終息を告げる合図のようだった。

　夜姫が呟いた。

「夢界にいた術者……あれは私の知っている呪術ではなかった。おそらく西洋魔術の体系」

　僕は術者が言っていた言葉を思い出していた。

「あの術者、記憶と現実がどうとか言ってたけど……記憶を弄（いじ）るような術って、本当にあるのかな？」

　冥華の表情が一瞬曇（くも）った。何か思うところがあるようだったが、それについて語ろうとはしなかった。

　夜姫が人形を抱き直して言った。

「術者の正体を突き止めなければならない。あの魔術は……とても脅威」

　僕は窓の外を見つめた。今回は生徒たちを救うことができたが、一歩間違えれば取り返しのつかないことになっていた。

「次回は万端（ばんたん）の備えで臨まねばならない」

　冥華が立ち上がった。

「夢界の術者に対抗するには、より高度な呪術が必要になる」

　僕たちが部屋を出ようとした時、夜姫がそっと僕の袖をつかんだ。

　小柄な彼女が、儚げに僕を見上げる。その瞳には、深い不安と恐怖が宿っていた。

「風離さん？」

「私の力……制御を失いそうになっていた。もし葉山陰がいなかったら……」

　夜姫の手は震えていた。今夜の体験——術者の前での無力感、制御を失った自分への恐怖、そして独りでいることの不安。それらが彼女の精神を脆（もろ）くしていた。

「大丈夫だよ」

　僕は夜姫の手を握った。

「君は一人じゃない。僕たちがいる」

　その時、夜姫の小さな手から、ふと違和感のようなものを感じた。まるで深海の底に眠る何かが、一瞬だけ表面に顔を覗（のぞ）かせたような——。

　それは一瞬のことで、すぐに消えてしまったが、妙な既視感が胸に残った。

　ふと冥華の方を見ると、彼女は静かに夜姫を見つめていた。

　冥華は僕の視線に気づくと、無言のまま部屋を出て行った。これ以上この場にいることを避けるかのように。

　深夜の静寂の中、僕と夜姫は静かに佇んでいた。二人だけの空間に、今夜の出来事の余韻が重く漂っている。

　第一の怪異『眠りの呼鈴』は、今回の事件で新たな段階へと進化し、想像以上に深い謎を秘めていた。そして、僕の霊視能力——感応術もまた、新たな局面を迎えようとしていた。

　深夜の静寂が幽棲館を包む中、僕は感じていた。多くの謎がまだ闇の中に潜んでいる。それらの謎が明かされる時、僕たちの世界は大きく変わるのだろう。

第三話　了