「レノーア……？」

　血の気を失い、真っ白になった顔。いつもは冷静な、あの美しい真紅の瞳が、大きく見開かれている。

　その様子が、何よりの答えだった。

　日誌に記された「エレア」という名が、彼女の、決して触れてはならない傷であると。

「まさか……エレアって……あなたの……？」

　その言葉が、最後の引き金になった。

　ぷつり、と。今まで、彼女を辛うじて支えていた見えない糸が、音を立てて切れた。

　レノーアは膝から崩れ落ちた。まるで、壊れた人形のように。

「……そうです」

　床に落ちた涙の雫が、小さな染みを作る。絞り出すような、掠れた声だった。

「エレアは……私の、たった一人の、妹です」

　その告白は、あまりにも重かった。

　私の頭の中で全てのピースが、最悪の形で組み上がっていく。

　１０年前の庭園。私の暴走した力。眠り続ける彼女の妹。

「あの日……」

　レノーアは遠い過去を見つめるように、とつとつと語り始めた。

「私たちは、父の手伝いをしておりました。今はもう、忌み地となってしまいましたが……かつて、見事な薔薇園が広がっていた、あの土地です。 庭師だった父の娘である私たちは、翌日からローゼンベルク家で下女としてお仕えすることが決まっており、胸を躍らせていたのです。……私は少し離れた場所で、花の植え替えを。妹のエレアは、噴水の近くで無邪気に蝶を追いかけて……」

　彼女の脳裏には、その光景が今も鮮明に焼き付いているのだろう。

　そして、その幸せな光景は、一瞬で悪夢に変わった。

「次の瞬間、世界から音が消えました。黒い衝撃の波が、全てを枯らしながら広がっていくのが見えました。その中にいた、エレアが……悲鳴一つ、上げることなく、糸が切れたように、その場に……」

　それからの日々は地獄だった、と彼女は言った。

　原因不明の呪い。どんな高名な神官も癒し手も、首を横に振るばかり。

　ただ眠り続ける妹の、その手を握りしめ途方に暮れていた、そんなある日。

　一人の男性が、姉妹の前に現れた。

「アラリック・フォン・ローゼンベルク様でした。あの方は私たちに『必ず君の妹を救う』と、そう約束してくださいました。そして私に、特別な施設で最高の教育を受ける機会を与えてくださったのです。あの方は私に……生きる希望を与えてくれました」

　兄がそんなことを？　それは彼の罪滅ぼしだったというのか。

　あまりにも歪んだ、独りよがりの。

「あとはご存知の通りです。訓練を終えた私は、黒鎧を通じて任務を与えられました。お嬢様を監視するように、と」

　彼女は、アラリックを信じていたのだ。

　恩人が妹を救うための唯一の希望だと。

　そのために彼女は、感情を殺し、リゼロッテ・フォン・ローゼンベルクの「安全装置」となるべく、従者として、私の元へ来た。

「──ですが、私は知ってしまったのです」

　レノーアの瞳に再び、あの夜の激しい光が宿る。

「巨象討伐の時の、お嬢様が放った『崩壊の力』。それがあの日、妹を襲った力と全く同じものだと。私は直感してしまったのです。その時、初めて私は理解しました。お嬢様こそが、妹の呪いの原因だったのだと……！　そして、アラリック様はその罪を隠して、私を利用していたのだと……！」

　あの夜、私に刃を向けた彼女の瞳。

　その奥にあったのは、任務への決意などではなかった。

　恩人に裏切られた怒り。

　元凶である私への殺意。

　そして「術者が死ねば、呪いが解けるかもしれない」という、藁にもすがるような、絶望的な祈り。

　その全てが、ないまぜなって、彼女を凶行に走らせたのだ。

　全てを聞き終えた。

　私の頬を、一筋の涙が伝った。

　私のせいだ。

　私の、この呪われた力が、彼女の妹の人生をめちゃくちゃにしてしまった。

　兄の罪だって？　違う。それだけじゃない。これは私の罪だ。

「……ごめんなさい」

　声が、震える。

「ごめんなさい、レノーア……。私があなたと、あなたの妹さんの時間を奪ってしまった……」

　彼女と同じように膝をつき、泣き崩れる彼女の華奢な身体を、強く抱きしめた。

　ごめんなさい。ごめんなさい。

　ただその言葉だけを繰り返す。

　腕の中で彼女が、小さく呟いた。

「いいえ……。もう、いいのです。私は、お嬢様を殺そうとまでした、大罪人……」

「違う！」

　私は、叫んでいた。

「あなたは悪くない！　あなたは、ただ妹さんを助けたかっただけじゃない！　悪いのは私と、あなたを騙し、利用した私のお兄様よ！」

　彼女の顔を、両手でそっと包み込む。涙で濡れた真紅の瞳を、まっすぐに見つめた。

「ありがとう、レノーア。話してくれて。……もう、一人で背負わないで」

　そうだ。もう終わりにするんだ。

　こんな、悲劇の連鎖は。

「これからは、二人で背負いましょう。……いや、三人か。ヴェロニカもいるわ」

「お嬢様……」

「必ず、エレアさんを助け出すわ。この私の力で。絶対に」

　誓いだった。

　私の罪を、この手で清算するための。

　そして、私が愛してしまった、このあまりにも健気な人を、絶望の底から救い出すための、たった一つの誓い。

　書斎の、冷たい静寂の中。

　罪と真実とを共有した私たちは、お互いを支え合うように涙を流し続けた。

　耳元の通信機からは、いつからか、何の音も聞こえなくなっていた。