兄が、私の魂に「傷」をつけたのかもしれない。

　そのあまりにも重い仮説を突きつけられてから、一夜が明けた。

　部屋の中には未だに緊張と「真実を暴く」という、暗黙の共闘意識が張り詰めた糸のように漂っていた。

　私たちはテーブルを囲んで、向かい合っている。

　レノーアが数枚の羊皮紙を、そっとテーブルの中央に差し出した。

「……書き出しました。私が黒鎧の男を通して、アラリック様から受けた指令の全てです」

　そこには彼女の、美しくもどこか機械的な文字が、びっしりと並んでいた。

　私はゴクリと喉を鳴らし、その一枚目を手に取った。

　三人の視線が羊皮紙の上に集まる。

『――リゼロッテ・フォン・ローゼンベルクに、従者として仕えよ。その力を、常に監視し、動向を報告せよ』

　そこまで読んで、私は息を呑んだ。続く一文に、私の心臓が鷲掴みにされたように痛む。

『そして万が一。彼女の力が制御不能の破滅的な暴走に陥った、その場合に限り――対象を、速やかに排除せよ』

「……これが、お兄様の、命令……」

「はい」

　それは単なる「暗殺指令」ではなかった。

　例えるなら、いつ爆発するか分からない危険な魔道具についての対応書。そんな感じの扱いだ。

　しかし、本当に私を殺したいなら、もっとやりようがあったはずだ。

　淡々とした無機質な対処とも、情けのようなものが隠されているとも考えられる。

　どちらだろう。

　私の混乱をよそに、ヴェロニカが冷静に次の記録を指し示す。

「ここを見てください。誰の言動の記録でしょうか？」

『あの力は、もはや壊れた錠前だ』

『あの時……あの封印は、不完全だった』

「黒鎧が私に密命を伝える時に、言っていたことです。その後は何を聞いても、答えてくれることはありませんでしたが……」

　レノーアは伏し目がちに、そう答えた。

「壊れた錠前……不完全な封印……か」

「やはり、私たちの仮説を裏付けていますね」と、ヴェロニカが低い声で言った。「彼は10年前に、何らかの『封印』を試み、そして失敗した。そのことを、暗に認めている」

　そうだとしたら、あまりにも酷い。

　彼は自らの失敗のツケを、私一人の「呪い」として、十年間も放置し続けてきたというのか。

　怒りと悲しみが、同時にこみ上げてくる。

　私は最後の羊皮紙に目を落とした。

　そこには、彼らが密会していた場所と日時が、正確にリストアップされていた。

「森の中、古い厩舎の裏……ほとんどが、ただ人目につかない場所ですね。ですが……」

　ヴェロニカが学園の地図を広げ、その場所を一つ一つペンで記していく。そして、彼女のペンが、ある一点でぴたりと止まった。

「この一点だけが、不自然です」

　彼女が指し示した場所。

　そこは、私の記憶に悪夢として、こびりついて離れない場所だった。

「１０年前、貴女が魔力を暴走させた、あの薔薇園の跡地。……なぜ、彼は、わざわざ、そんな場所で……？」

　そうだ。なぜ、彼は。

　事件のまさにその現場で。

　答えは、一つしかない。

「……何かがあるのよ。そこに」

　私は、呟いていた。

「そこに何かを隠したか。あるいは、今もそこに儀式の痕跡が残っているか。調べる必要があるわ」

「ええ。私たちの仮説を、揺るぎない『事実』へと変える何かがあるに違いません」

　ヴェロニカは眼鏡の奥から、私とレノーアをまっすぐに見据えた。

「黒鎧の男とは、いずれ対峙することになるでしょう。この先はどんな危険が待っているか分かりませんよ。あの男の異常な強さを見たはずです。準備は大丈夫ですか？」

　レノーアは短く「覚悟はしております」と応える。

　私は。

「あなたこそ平気なの？　もう優等生なんて感じではなくなっているけど」

「何を今さら。ここまでやってきたのです。最後まで頭を突っ込ませてもらいますよ。私の心臓石のかたき討ちです」

　そうだ。皆、大事なものを失いながらも、前に進んでいる。

　私たちの本当の目標。それは、この悲劇の連鎖を終わらせること。

　そのためには、まず全ての真相を白日の下に晒さなければならない。

　そこにどんな痛みが待っていようとも、先延ばしにしてはいけない。

　呪いは進行し続けている。腕だけの話ではない。

　関わっている全員を、救うために進もう。

「心は決まったわね。次の満月の夜に決行よ！」

　私は立ち上がった。

「……全ての始まりの場所、あの庭園へ」

　絶望に暮れていた少女は、もうどこにもいない。

　私の目には、真実を求める冷たい光が宿っていた。