パーティは、とうの昔に終わっていた。

　従者用の簡素な自室で、レノーアは机の上に広げた黒いビロードの上に、静かに視線を落としていた。

　そこに並べられているのは、無残に砕け散った『鞘』の破片。リゼロッテと、ヴェロニカと、三人で勝ち取ったはずの、ささやかな希望の残骸。

　その中央で、魂の色を失った心臓石のかけらが、月明かりを吸い込んで、ただ鈍く沈黙している。

　もう、元には戻らない。

　レノーアは、そのどうしようもない事実を、ただ静かに受け入れていた。

　脳裏に焼き付いて離れないのは、あの時の、ローゼンベルク家の三男。フェリクス・フォン・ローゼンベルクの姿。

　呪われた黒い腕を、何の躊躇もなくその手に取り、祈るように口づけを落とした、絶対的な愛情。

　その光景が、レノーアの中に残っていた最後の甘い希望を、完全に打ち砕いた。

　リゼロッテは、決して孤独にはならない。たとえ、その身にどれほどの呪いを宿そうと、彼女には、全てを受け入れて命懸けで守ろうとする家族がいる。

　それはつまり、リゼロッテはこれからも「生かされ続ける」ということ。

　彼女が生きる限り、呪いは存続する。

　ならば──屋敷で呪いに囚われ続ける妹エレアが目覚める日は、永遠に来ない。

　――術者の死が、呪いを解く。

　ヴェロニカが何気なく口にした、冷徹な魔術のセオリー。

　地獄で見つけた福音のように聞こえたその言葉が、今や、レノーアに残された唯一の道標となっていた。

　レノーアは、音もなく立ち上がる。

　戸棚の奥、故郷を発つ時に主君から託された、一振りの短刀。その黒檀の柄を、冷たい指先で、しっかりとした力で握りしめた。

　するりと鞘から抜き放たれた刃が月光を反射して、彼女の真紅の瞳に決意の光を宿らせる。

　もう、迷いはなかった。

（お嬢様を、殺す）

　それは、妹エレアを救うための、唯一の道。

　そして。

　心の底から愛してしまった主人を、この、あまりにも過酷な運命から解放するための、唯一の「慈悲」なのだと。

　己自身に強く、強く、言い聞かせた。

　＊＊＊

　リゼロッテの寝室の扉には、鍵がかかっていなかった。

　レノーアは、息を殺し、影のように滑り込む。

　リゼロッテは、眠ってはいなかった。

　パーティで着ていたドレスのまま、窓辺の椅子に力なく座っている。

　その背中は、ひどく小さく、脆く見えた。

　月明かりが彼女の銀色の髪を、白く儚げに照らし出している。

「……レノーア」

　リゼロッテが振り返らずに、弱々しく呟いた。レノーアが来たことには気づいていたらしい。

「どうして来てくれたの。今の私は、あなたに触れることさえできないのに」

「…………」

　レノーアは答えなかった。

　ただ一歩、また一歩と、主人の背後へとその距離を詰めていく。

　手にした短刀の柄を、汗ばむ手で強く握りしめる。

「私ね、分かっているの。もう、元には戻れないって……。お兄様は何か特別な力で優しくしてくれたけど、私はまた皆を怖がらせて……あなたさえも……」

　リゼロッテの震える声。その言葉の一つ一つが、レノーアの心を鋭い刃となって切り刻んでいく。

　だが、もう止まれなかった。

　リゼロッテのすぐ背後で、レノーアは足を止める。

　そして、今にも張り裂けそうな心を最後の力で押し殺し、静かにその口を開いた。

「お嬢様。私は……私は、貴女を殺（あや）めるために、ここに参りました」

「……え？」

　リゼロッテが驚いて振り返る。

　その信じられないものを見る紫の瞳には、月光を浴びたレノーアの、涙に濡れた顔が映っていた。

「私は、お嬢様が信じてくださったような、完璧な従者などではございません。私は、お嬢様のお兄様……長兄アラリック様に雇われ、その命を狙う……ただの、刺客です」

　レノーアは、もう止まらなかった。

「……ですが、私は愚かでした。お嬢様にお仕えするうちに……その不器用な優しさに触れるうちに……心の底から、お嬢様を……お慕い申し上げるようになってしまったのです」

　それは、紛れもない、愛の告白だった。

「だから、こそ……！」

　告白の終わりは、決別の合図。

　レノーアは涙であふれる瞳のまま、リゼロッテの白い喉元めがけて、短刀を振り上げた。

「この手で、貴女を、呪いから……！」

　月光がきらりと、その刃に反射した。