第27話「不器用な努力」

迷宮探索部・第3セクション。

灰色の天井灯が白昼のように眩しく、事務ブースには報告書をめくる音と、キーボードの打鍵音だけが響いていた。

三崎一郎は、業務端末を閉じて報告書類を提出に向かう。

課長からのフィードバックに目を通すと、そこには小さく朱字で添えられていた。

「同行者・春日井氏の判断において軽度の逸脱行為あり。注意処置済み。再発時、別班配属を検討」

（……やはり処分されたか）

口を引き結ぶ三崎の前に、申し訳なさそうに春日井ほのかが現れる。

制服の袖をきゅっと握り、目を逸らすようにして口を開いた。

「……あの、昨日のこと……ほんと、ごめんなさい」

「処分が軽くてよかったな」

言葉は淡々としていたが、視線は冷ややかだった。

「次、同じことがあったら……現場には立てないぞ」

その一言に、ほのかの目が揺れる。

「……うん、わかってる。ほんとに……」

頷く声は、どこか力がなかった。

だが、三崎はそれ以上何も言わず、書類を課長席に置いて部屋を出ていった。

———

数時間後、別件の資料を探して準備室を訪れた三崎は、扉越しに人の気配を感じて足を止めた。

（誰かいる……？）

そっと扉を開けると、中には誰もいないはずの作業テーブルに、一人ぽつんと立つ人影。

春日井ほのかだった。

彼女は大小の空き箱を並べ、ひとつひとつに備品を入れては、何かを小声で呟き、また元に戻す——それを何度も繰り返していた。

「……《保管記憶（ストック・レジスター）》」

光が、弱く点滅する。

だが、直後にまた消え、箱の中は記録されたはずの状態とは異なる形に乱れていた。

「違う……これじゃ、駄目だよ……」

自分に言い聞かせるようにして、また最初からやり直す。

（……検証か。あのスキルの）

三崎はそのまま声をかけず、静かに扉を閉じた。

（……まだ、判断は早い。だが――）

扉の向こう、黙々と作業を続ける彼女の背中が、どこか痛々しくも映った。

数日後――

探索部内にて、小規模な案件の割り振りが行われた。

「三崎、春日井。次の出張任務だ」

課長の川崎が、淡々とした口調で紙束を机の上に置く。

「第七セクターの旧開拓ルート。第12層までの踏査再確認。報告書に誤記があってな、もう一度現地確認してもらう」

「了解しました」

「了解……で、す……！」

隣でぴしりと背筋を伸ばす春日井。

だが、その目線の端に、課長の無表情が刺さる。

（処分後の再配属……。これは“試されてる”んだ）

無言の圧を理解したのか、ほのかの表情がわずかに引き締まる。

———

迷宮入口。

搬入された備品コンテナのチェックを行いながら、三崎は慎重に道具の配置を確認していた。

「今回、支給品の中に《拡張記録板》がある。記録用に使うが……あれ、扱えるか？」

「……うん。あれ、私のスキルと相性いいから。内部記録、何度でも巻き戻せるし」

「そうか」

短い会話のあとも、ほのかは言葉少なに動いていた。

いつもの調子で無邪気に話しかけてくることもない。

だが、無駄な動きが減っていることに、三崎は気づいた。

（……やっぱり、努力はしてる）

ふとした拍子に、備品箱のひとつが傾いた瞬間――

素早く手を伸ばし、ほのかが抑える。

「っ……大丈夫です！」

笑顔はぎこちなく、どこか力んでいる。

（空回りしながらも……前に進もうとしている）

だが同時に、別の感情も浮かんでいた。

（ここまでして、俺と組まされる意味は何だ？）

春日井ほのか――あのスキル評価の低い彼女が、なぜ“教育係”として自分の前に現れたのか。

背後で動く、意図の見えない“人事”に、三崎の警戒は解けないままだった。

———

迷宮・第7セクター

第8層付近の探索区域。

四方を岩壁に囲まれた静かな区画に、二人の足音だけが響いていた。

「……あのね、三崎くん。さっきの通路、左側の壁の模様、記録しておいたよ」

「壁の模様？」

「うん。前に通ったときと、微妙に“形”が違ってた気がして……。もしかしたら“構造のずれ”が起きてるかもって思ったの」

ほのかは、肩から提げた記録板に手を伸ばし、指でスワイプすると“前回記録された壁面データ”を表示してみせた。

「照合できるか？」

「うん……私のスキルで、現時点の状態と“上書き前”のデータを並べられる。ほら」

記録板の画面に、わずかに凹凸の違う模様が映し出された。

確かに、経年劣化では説明しづらい歪みだ。

（……構造変動の兆候か？）

「……よし。帰還後に研究課へ回そう。春日井、よく気づいたな」

「えへへ……ありがと。でも、もしかしたら見当違いかもしれないし……」

自信なさげに笑うその姿に、やはり“三崎の役に立ちたい”という思いはあると感じられる。

だがその直後――

「……あっ！」

背後で音がした。

ほのかが振り返ると、転移ゲートを示すセンサーを覆っていた土砂が一部崩れていた。

「だ、大丈夫！私、片付けておくから、三崎くんは先に行ってていいよっ」

「いや、やめろ」

咄嗟に三崎が止める。

「落石かもしれない。無闇に動くな。先にエリアの波動を確認する」

冷静に《計数解析》を起動し、岩盤と足元の空洞を可視化する。

（……危うく、下層への断層に踏み込むところだった）

ほのかの“気遣い”が、もし単独行動だったら――危険だった可能性がある。

「……悪かった」

「えっ……？」

「先に行けって言ったのは、軽率だったな。助けが遅れたら困る」

「……う、うん！」

笑顔を返したほのかだが、内心の微妙なズレが三崎には伝わっていた。

（……何かが噛み合っていない）

努力しているようで、どこか不自然な立ち回り。

些細な誘導。意図の見えない個人判断。

（俺を孤立させるための、外部からの“教育指導”なのか……？）

その疑念が、少しずつ深く根を下ろしていく。

だがこのときの三崎はまだ知らなかった。

彼女の行動の裏にあるのは、意図的な妨害ではなく――

自信のなさゆえの“空回り”だったということを。