迷いました。最悪です。真っ直ぐ進んだはずなのに一向に森から抜け出せない。

(どうしよう。このまま夜になったら……)

　私はたちまち不安になった。鬱蒼とした森には城の中では見たこともないような虫や蛇、狼がいると聞いたことがある。

　いや、悪い事を考えちゃ駄目だ。この森は薬になる材料が豊富にあると思えば怖くはない。

　試しに図鑑を片手にパラパラとめくりながら歩いていく。

「あっ！　チューだ！」

　図鑑に載っている植物を見つけたので近寄った。図鑑にネズミの顔をした花のイラストが描かれているのがチューという植物だ。

(取りあえず摘んでおこう。図鑑には……花の部分が薬になるって書いてある。へぇ、胃の不調に効くんだ)

　私は摘み取った花をハンカチにくるんで持って行った。

　少し歩くと道端に人が倒れていた。

「大丈夫ですか？！」

　私はすぐに駆け寄った。私と年が近そうな黒のショートヘアの男性が唸っていた。

「は、はらが……腹がいてぇ……」

「お腹が痛い？　あっ！」

　私はすぐに先程採ったチューを見た。でも、このまま食べさせるのは危険だ。私は鞄から小さな鍋を取り出した。近くにあった泉から水を拝借した。

　火を起こして煮沸させた後、葉と根っこを綺麗に取って洗ったチューの花を入れる。花の色がお湯に溶けて黄色に染まっていく。

　マグカップも持ち合わせていたのでそれに注いだ。さすがに熱々の状態で飲ませる訳にはいかないのでフーフーして冷ました。

　彼の身体を起こして木にもたれかけさせた。かなり苦しそうだ。

「ほら、飲んでください」

　マグカップに口を付けて慎重に飲ませた。彼はチューから発せられる独特の匂いに苦い顔をしたが素直に飲んでくれた。若干むせた後、何回か口に入れた。

　そして、オレンジ色の瞳が開いた。

「お腹は痛くなくなりましたか？」

「ん？　あ、あぁ……」

　心の中で『よっしゃーー！！』と叫んだ。この図鑑はやっぱり本物だ。薬草以外で病気を治せるんだ。

　彼は立ち上がると、なぜか睨んだ。

「お前は誰だ？　新手の治癒士か？」

　え？　いきなり上から目線？　普通こういう時は『ありがとうございます』って言うのが常識でしょ。

　私は彼の態度に腹が立つも「メディーナです。治癒士ではないので高い料金とかは請求しませんよ」と顔を出さずに返した。

「あなたのお名前は？」

「……キータだ」

「キータさんはこんな所で何を？」

「今日の晩御飯の飯を狩っていた所だ」

　キータの目線の先に弓矢と狩った獣があった。

「で、一休みしようと思って木の実を食べていたら急に腹が痛くなって……」

「食あたりですね。駄目ですよ。むやみやたらと食べちゃ」

「お前は俺のお姉さんか。そういうお前こそ何しにこの森に？」

「私はナポポポーン村を探しているんです。ご存知ですか？」

「知ってる」

「本当ですか？！　どこにあります？！　教えてくれると助かります！」

「教えるのも何も……俺が住んでいる村だ」

「えぇっ？！　本当ですか？！　あの、もし良かったら連れてってくれませんか？」

「まぁ、狩りも終わったし……いいぞ」

「ありがとうございます！　助かります！」

　あぁ、よかった。まさか探していた村の人に出逢えるなんて。これも女神様からの思し召しかなぁ。

「じゃあ、ほら……これを持て」

　キータはそう言うと私に矢筒を渡してきた。

「え？」

「なにボゥッとしてるんだ。運べ」

「な、なんで……」

「じゃあ、獲物の方を運ぶか？」

「いえ、運びます」

　これ以上話し合いは無理そうだったので、言われた通りに持ち運ぶ事にした。

　あれれ、おっかしいなぁ。私、彼の事を助けたはずなのに。なんで荷物持ちみたいなことさせられてるんだろ。

　でも、まぁ、案内だけの関係だし。終わったら手を振ってバイバイして切り直そう。

　私は心の中でそう思いながら重たい矢筒を運んだ。

＊

　どうにか日暮れまでにナポポポーン村に着く事ができた。キータの家は村の入り口から少し進んだ所にある。

　辺境の村だけあって、王都より遥かに人は少ない。むしろ鳥の方が多いのではないかと思ってしまう。建物も派手な装飾もなく質素な木造が軒を連ねる。

　食材を売っている店は見かけなかった。皆、自給自足で生活しているらしい。お金を使うのは治癒士や白魔術師達の治療やポーション代らしい。

「この村にも来るんですか？」

「あぁ、たまにな。でも、どいつもこいつも胡散臭くて腹黒い奴らばかりだ」

　その部分は共感できると思った所でキータの家に着いた。

　彼の家も木を基調としたものだった。キータが「ただいま」とドアを開けると「おかえりー！」「わぁっ！でっかい！」「今日はごちそうだー！」と可愛らしい声が聞こえてきた。

「お邪魔します……」

　私も恐る恐る中に入る。中はそこそこ広く、大きなテーブルと椅子が数個。奥にはキッチンがあって干し肉がぶら下がっていた。

　私の予想通り、１０歳以下の子供達がキータに群がっていた。私の登場にキョトンとした顔を浮かべて見ていた。

「お帰り、キータ……はっ？！」

　奥で鍋を煮込んでいた若い女性(母親？)が私を見た瞬間、おたまを落とした。

「ま、まままままさか？！　キータの？！」

　彼女は興奮気味に私に近寄ると両手を握った。矢筒が落ちた。

「色々とふつつかな弟ですが、よろしくお願いします！」

「は、はい？！」

　急になに？！　え、待って。この返しはもしかして……。

「姉ちゃん！　こいつは俺のお嫁さんじゃないって！」

　やっぱり！　なんか勘違いされてる！

「あ、あの、キータのお、お姉さん？　私は別にあの……彼とは出逢ったばかりで……」

「え？」

　キータのお姉さんはまだ状況を掴めないでいた。キータが私と出逢った経緯を話すとお姉さんは「なーんだ」とガッカリした顔をしていた。

「でも、命の恩人である事は間違いない。私はアーミラ。テーブルに座っているちっこいのがマクター、ラクター、リパー。あなたは？」

「メディーナです。王都から来ました」

「へぇ！　わざわざそんな遠くから……メディーナちゃん。せっかくだから家で食べていかない？　ここは宿みたいな所はないしレストランも……酒場ぐらいしかないから」

「ありがとうございます！」

　私は深々と頭を下げた。

「しっかりしてるね～！　どこかの誰かに見習ってほしいわぁ～！」

　アーミラさんがジィッとキータを見ていた。キータは「なんだよ」と睨んだ。

「はぁ……この子の旦那さんは無理かぁ」

「おい、姉さん。さっきからなんでこいつの事を……」

「こいつとか言っちゃだめでしょ！」

　アーミラさんがキータの頭をポカっと叩いた。キータは「いてぇな」と少し睨んだ。

「さぁっ！　ご飯にしましょう！　メディーナちゃんはそこで座ってて」

「いえ、お手伝いさせていただきます！」

「ほんとに？　助かるわぁ！」

　私は鞄と矢筒を壁に立てかけて、アーミラさんの料理を手伝った。キータが狩ってきた獲物を解体するのは任せて、私は野菜を切る事にした。

「じゃあ、このジャガイモの皮を剥いて」

「手ですか？」

「違うよ！　包丁！」

「えーと……」

　料理人が作ってメイドが運んだのを食べていたので、どうやって野菜の皮を剥くのか分からなかった。なので、まずはアーミラさんにお手本を見せてもらう事にした。

「包丁を縦にして滑るように……」

「なるほど！　ありがとうございます！」

　指を怪我しないように細心の注意をはらいながら皮を剥いて切る。他の野菜も同様にやってどうにか全部切る事ができた。

　野菜を炒めて、味見をしたりして、どうにか料理を完成する事ができた。

「さぁっ！　今日はごちそうだよ～！」

　アーミラさんが上機嫌に大皿に狩った獲物の焼いたのをテーブルに乗せた。キータの妹と弟であるマクター、ラクター、リパーが目を輝かせていた。

「いっただきまーす！」

「いっただきー！」

「うまー！」

「おい、俺の分も残しておけよ！」

　皆、取り合うように肉にフォークを刺して食べていた。私が呆気に取られると、アーミラさんは「騒がしくてごめんね」と片目を瞑った。

「いえいえ、賑やかで楽しいです」

「メディーナちゃんのお家は違うの？」

「うーん……もう少し静かに食べますね」

「へぇ、そうなんだ」

　アーミラさんはそう言って私が炒めたジャガイモを食べた。

「うん、美味しい！　料理のセンスあるよ！」

　アーミラさんに誉められちゃった。私も食べてみる。

　……うーん、少しシャキシャキしているけど、食べれなくはないかな。

「あの……気を使わなくて大丈夫ですよ」

「ん？　別に本当の事を言っただけだよ」

　アーミラさんは満面の笑みでそう言ってくれた。可愛い子ども達も私が作った料理を美味しそうに頬張っていた。キータは無愛想だったけど。

(私、この村好きかも)

　まだ入ったばかりなのにそう思った。これから先も素敵な出逢いを願ってまた一口食べた。