夏休み初日から、空（そら）とイチャイチャしたかった柚（ゆず）。

「部活の手伝いで、三泊四日の合宿いく事になったんで。」

まさかの予定が入り、完全に出鼻をくじかれた。堂々と告白したし、二人やクラスメイトに相談して、予め空（そら）に受けが良さそうな服装も見繕ったというのに。

「み、三日耐えるだけだし。行く前に、空（そら）に頭撫でて貰えたから、我慢出来る....出来るはず。」

お互いに好きを自覚したのもあって、歯止めが壊れかけてるのもあるけど、単純に賄（まかない）柚（ゆず）が寂しがり屋なのもある。

暇を潰す為に、親が契約してるサブスクで、映画でも見ようとリビングに降りる。

お勧めが彼が好きそうな映画ばかりで、クラスメイトが言っていた「彼氏に染められる」発言を思い出した。

途端に顔が熱くなり、電源ボタンを押してしまう。真っ暗な画面に私の顔が反射して、悶える。私だけの時は、どうやって時間を潰していたのか、もう思い出せない。

「それもこれも全部空（そら）が悪いんだからー。」

好きな人のことで頭がいっぱいになってしまうのは、普通のはず、多分。

「課題やろう。」

高校生だからといって、課題が無いわけではない。小中に比べたら量は少ないが、後回しにすれば痛い目をみる。彼がいないこの三日間で一気に終わらせて、帰ってきたらいっぱい遊べばいい。

そう思うと俄然やる気も出てきたので、シャーペンを動かす。

始めてから一時間ほど経ったタイミング、白峰（しらみね）さんから写真が届いた。

【君の想い人、おすそわけ。】

見れば、サッカー部の生徒と汗水流している空（そら）の姿。他の運動部も合同で合宿を行ってるようで、彼の普段見れない一面を見れた気持ちと、彼女にマウントを取られているような深いな気持ちになる。

「私なら、彼のカッコいいところ、これ以上に見たことあるし。」

届くわけないが、口にしてしまう。

「空（そら）、今頃何してるんだろう。」

＊

「パスの練習頼む。」

「了解。」

俺が通う高校はバスケ部以外は軒並み弱小。公立なのもあり、合宿とかになると合同で行われる。しかも俺が手伝いに参加しているサッカー部にいたっては、部員がギリギリ試合出来る9人なので、部活内で練習しようとすると、どうあがいても外部の生徒に頼らざるおえない。俺もその一人。

参加費は出してくれるとのことで、喜んで参加したは良かった。

「柚（ゆず）大丈夫かな。」

連絡を返せるのは夜遅くなのは伝えたけど、行く前の表情を思い出すと不安になる。

ボールの受け取り、部員に蹴り返す。

手伝いを始めた頃に比べれば、かなり返すのも上手くなった。でも部員になると、朝練とか毎日参加しないといけないから、俺は入るつもりはない。きっぱり断ったら、クラスメイトに泣き付かれた。あの時は正直焦ったのを覚えている。

休憩時間に体育館に顔を出せば、バスケ部が精を出して練習していて、合宿の為に呼ばれた専属のコーチまでいて、金のかかりかたが伺える。

「やっぱ強いんだな。」

「そうだよ。君もバスケ部に入れば、その恩恵を受けれるのにな。」

「辞めときます。柚（ゆず）との時間が減りますし、貴方に振り回されたくない。」

「言うようになったね。」

スポーツ用の服を着た白峰（しらみね）さんが、俺の隣に来た。汗だくなのを見ると、かなり練習は激しいものらしい。

俺は綺麗なタオルを渡し、スポドリも持ってくる。

「ありがと。もう疲れたー、これが後三日も続くとなると、嫌になる。」

「合宿に参加した定めです。俺は楽させてもらいますけどね。」

「最終日はこっちの手助けをしてもらうけどね。その時は任せた。」

「酷使だけはやめてくださいね。」

練習の手伝いに、洗濯とかの雑多な作業をする。寝泊まりする場所はちゃんとしているので、体が痛くなったりとかしないで安心。隙間時間に課題をやれば、後が楽にもなる。

「毎回終わる一週間前に全てを終わらせようとして、痛い目にあってるからな。」

就寝時間は21時。ルールは定められているが、在って無いようものであり、こうして団体部屋で集まって、クラスメイトと課題をやっている。

「女子バスケ、皆可愛いよな。賄（まかない）さんには劣るけど、あの中だったら俺でもゲットできる人いるのでは。」

「そんな思考だからモテないんだよ。白峰（しらみね）さんも、告白一切断ってるらしいし、学内の最高峰は俺達には無理だよ。付き合いてー。」

「そういう空（そら）はどうなんだよ！」

「俺か、いないよ。」

全員掴まれ、色んな方向に引っ張られながら、言われ続ける。

「嘘だ！どうせ賄（まかない）さんとイチャイチャとかして、もう経験済みなんだろ。」

「童貞同盟組んだ仲だったのに、裏切ったのか。」

「最近だと白峰（しらみね）さんもはべらせてるとか聞いたぞ。やはり死しかあるまい。」

「クソ、イケメンが多いから気づかぬ振りしてたけど、コイツも顔が良いんだ。イケメンに生まれたかった....。」

「呪うしかない。」

とばっちりすぎる。

柚（ゆず）とはまだ付き合ってないし、童貞も童貞だ。白峰（しらみね）さんの方なんて、彼女の方から「くっつけー」とかやってくる。俺本当に何もしてない。

部屋から出て、気分転換に外の空気を吸う。完全に宿から出なければ怒られないので、ありがたい。

【おやすみ。】

スマホでそれだけ送り、大きく体を伸ばす。明日は速い、全員参加のランニングもあるので、寝不足になるわけにはいかない。

【おやすみなさい。】

彼女の返信を見て、部屋に戻った。

＊

夏休みに入ったからといって、生活リズムを壊すわけにはいかない。

柚（ゆず）はしっかり起きて、朝食を取る。朝には強いので楽だが、学校は無いので空（そら）と一緒に登校することはない。お気に入りの時間が、この期間だけ起こらないのは、少しもったいない感じもする。

「空（そら）が帰ってきたら、白峰（しらみね）さんに問い詰めてやる。」

彼女から、何枚も彼の写真が届いており、しっかり盗撮である。だが、文句とは別で保存し、何度も見直す。好きな人って、なんであんなにカッコよく見えるのだろう。

「あっ、おはようございます。」

「おはようね、柚（ゆず）ちゃん。」

ゴミ出しに出れば、空（そら）のお母さんと会う。静かにお辞儀をすると、凄い勢いで手を握られた。

「息子がいつも面倒かけてるでしょ。そのお礼をいつかしたいと思ってたのに、あのバカ急に合宿行っちゃうんだもん。何か良いお礼考えないとと、思ってた矢先に。」

「お礼なんて、私も方こそお世話になってますので。」

「そう言わずに。」

空（そら）が落ち着いた性格なのに、お母さんは真逆で凄い元気。多分お父さん似なんだろうけど、なんだか不思議だ。

考えてる間に、何かを握らされる。

「あ、あの。これ、鍵ですよね。」

「そうよ、うちの鍵。柚（ゆず）ちゃんなら安心して預けられるし、私も夫も家を空けてる時間多いし、いちいちチャイム鳴らすの大変でしょ。」

「二人で食べる日も多いでしょ」と付け加えられるけど、普通渡されるような物ではない。信頼されてるのは嬉しいけど、渡された物が物なので、私も慌てる。

「一人の時、偏った食事ばかりしてるらしいの。だから柚（ゆず）ちゃんの力を貸して欲しくて。」

「そうなんですか？」

私と食べる時、凄いしっかりと色取り取りの食事を出されている。偏っている食事の一文字すら存在していない。

二人で買い出し行ってるし、ちゃんと食事の相談もして、晩御飯とかを決めていた。

「面倒」とか口にしながらも、手を抜くことなんてしたことはない。

「息子がちゃんと作る時って、食べて欲しい人がいる時ぐらいなのよ。私と夫がいる時ぐらいじゃない、しっかり作る時って。」

つまりだ、私がいる時にあの食事が出るということは。

「あわわわわわわ。」

「顔真っ赤！もしてかして暑さにやられちゃった、ごめんなさいね早く戻りましょ。」

私の内心に気づけるはずもなく、鍵を渡されたまま解散となる。

無くさないように鍵にキーホルダーを付ける。

「空（そら）の鍵。」

彼の自室の鍵ではないのだが、現実なのか疑ってしまう。自分が待ってもらってる側なのに、何故か周りが外堀を埋めて来てる感じがして、若干の焦りを覚える。

無くさない為にも、鍵かけを机の見える場所に置き、そこに預ける。なんか婚約済みみたいな感覚になってきた。そんなことは無いのだけど。

「これ、空（そら）本人に伝わってるのかな。」

一応確認しよう。

＊

「南雲（なぐも）、どうしたそんなに眉間に皺寄せて。」

「たった今、まともでいられる状況では無くなった。」

クラスメイトと連絡とれるようにスマホは常備していたのだが、柚（ゆず）から写真が届き、確認した結果、胃が痛くなってきた。

見間違えるはずがない、どう見たって我が家の鍵です。何を考えたら、鍵渡すんだよ。俺の親、セキュリティどうなってるのか聞きたい。

渡されたのはもう仕方ないので、「持っていて構わない」と伝え、胃痛を抱えたまま手伝いに戻る。両親、柚（ゆず）には信頼を100％おいてる、その結果なのだろうけど、息子である俺にも一言ぐらい言って欲しかった。

空気を入れてる間も、クラスメイトに心配されるぐらいには、顔に出ていたようで、要らぬ負担をかけてしまう。合宿に行かなければ、こんなに事にならなかったかもしれないが、それはもう後の祭りとしか言いようがない。

ボールを片付けていると、近くの男子の手が止まってることに気づき、視線の先を見る。女子バスケ部が丁度お昼休憩に入ろうとしていて、我先にと、声をかけていく。

女子バスケ部自体が、割と学内の花になっている節はあるので、気持ちは分かる。

そして皆、綺麗に振られて轟沈していく。バカだ。

「白峰（しらみね）さん、うちの奴らがすみません。」

「いや、見てる分には楽しい。」

「あっはい。」

二人でベンチに座りながら、玉砕していく野郎共を見る。中には、成功してる人もいるので、一概に皆ダメというわけではない。

パンを加えようとしたタイミングで、横からパシャっと音が聞こえた。

「飯食ってるところ撮らないでください。」

「いいじゃん、賄（まかない）柚（ゆず）に送るだけだし。カッコいい所見せておけば、色々お得だよ。」

「・・・・まぁ、それなら良いのか？」

彼女になら別に見られても構わないが、なんか言いくるめられている感じがする。

それにしても、色んな部活が合同で合宿に来てるとはいえ、思っていた以上に女子が多い。なんだかんだ女子マネージャーの数に驚いている。

「空（そら）も行けば、ワンチャンあるかもよー。」

「行きません。どうせ彼女から話は聞いてるんでしょ。」

「もちろん。」

少なくとも相談にのっていたであろう白峰（しらみね）さんとミカン先輩には、今の俺と彼女との関係はバレている。その上で、こうして煽ってくるんだから怖い。

結局、何の成果も得られなかった奴らの面倒を見ながら、その日の夜を迎えた。

大浴場で男子が集えば、やることは一つ。互いの○○を確認だ。

「お前ちっさ！」

「そういうお前はどうなんだよ。」

ターゲットにならないように、隅で静かに体を洗っていると、肩を掴まれる。

「南雲（なぐも）、お前だけ逃げるのは無しだ。」

「どうせお前も俺達と・・・・・・うそん。」

「人生で初めてだ。ここまで惨めな思いをしたのは。」

「男として、お前は強すぎる。」

勝手に見られた挙句、自滅していったこいつらに、拳骨の一つぐらい喰らわせたい。

（俺のはそんな大きくないし、お前らが小さすぎるだけでは。）

そう考えたけど、平均サイズを知らないことに気づき、自分のも小さかったら、それはそれで傷つくので、言わないことにした。気持ちは理解出来るし、立ち直れないやつなのは間違いない。

湯に浸かり、疲れを癒す。熱いのでそんなに長くはいられないが、大きな湯舟で全身をゆったり出来るのはありがたい。

「そういえばさ、南雲（なぐも）は賄（まかない）さんと付き合ってるのか。」

急に聞かれたせいで、息が詰まる。男子からそんなことを聞かれるとは微塵も思っていなかった。

「俺は賄（まかない）さんのこと、好きではなんでもないからさ。他の奴らが聞いたら発狂しそうだけどね。俺、彼女いるから。」

どうやら、普通に気になっただけのようだ。

「付き合ってないよ。」

「そうなんだ、てっきり隠してるのかと思った。あの子、お前といる時は凄い笑顔になるから。あんな表情見たら、誰だって....うちの高校の男子を除いて、気づくよ。」

「ははは。でも、まだだよ。」

「ほうほう、まだねー。いいじゃん、一方的に好かれても互いを不幸にするだけだし、知らない仲から付き合い始めると大変だもんな。」

「そうだな。」

この人は、俺と彼女が幼馴染なのは知らないらしい。その上で、こうして話すのは、新鮮だ。大抵、恨みつらみを言われる。こういう人もいるのだな。

「合宿に来たから、彼女と会えないのが辛くてさー。こうして誰かに、俺の惚気を聞かせたいんだよ。頼むよー、聞いてくれない。」

「凄い嫌なんだか。」

「10分だけでいいからー。」

「分かった、分かったから引っ付くな。熱い！」

いつか俺も、こんな感じで誰かに話せる日が来るのだろうか。

のぼせてきたのか、ふわふわした感覚に包まれながら、未来のことを考える。

「好きって、大変だな。」

＊

三日目、朝一で先生に呼ばれた。

「明日から、他校との練習試合が殆どでね。手伝いに参加してくれた生徒は、今日の午後、個別に車で最寄り駅まで送る算段になっている。それを伝えに来ただけだ。」

「分かりました。今日もしっかりとやり切りますね。」

一日早く戻れるのは嬉しい。手伝いの人だけ、帰れるのは早いと聞いてたけど、それ以上に早くなっただけ。部員の人には申し訳ないけど、お先に上がらせて貰おう。

「次これお願い。」

「それ終わったら、運んで。」

「あいつら...。」

ここぞとばかりに、俺に仕事を押し付けて来やがる。大会が近い部とかになると、断るのも無理な話。学内で変に知名度が高いので、他の奴に回る前に俺に来る。

夏休み終わったら、負けた事で弄り倒してやる。

汗を拭いながら、色んな場所を走る。今日は35°を超えると、天気コーナーでも言っていた。水分補給を怠ったら、倒れるのは間違いない。

「それにしても暑いな。サッカー部とか野球部、死ぬだろ。」

現に練習30分ごとに、10分の休憩を挟んでいる。マネージャーもスポドリ作りで忙しそうにしていた。それに、体育館はクーラーが効いてるから倒れる心配はないので、今は羨ましく感じる。

「バスケ部の手伝い行きたいけど、こいつらがな。」

「行かせねぇぞ。お前も道連れだ。」

「臭くなって、女子に嫌われろ。」

「なんか私怨交じってる奴いない？」

「気のせいだ。」

諦めてこいつらから解放されるまで手伝い、最終的に正午まで伸びてしまう。

荷物運ばせた後に、パス練習、そしてシュート練習までやらされた。嫌がらせにもほどがある。

部屋に戻り、荷物をまとめて終えたら、食堂に向かう。定食選んでテーブルに着くと、白峰（しらみね）さんが隣に座る。

「まさか帰るとは、教えてくれても良かったじゃん。」

「いや、俺もここまで早く帰れるとは思ってませんでしたから。」

「午後も酷使させようと考えてたのに。」

「すみませんね。俺は午後一番で帰らせていただきます。」

しょうもない話を続けると、白峰（しらみね）さんの周りに徐々に女子が集まる。

バスケをしている彼女は、俺でもカッコいいと思えた。カッコいい女性は、同性にもモテると聞くが、彼女も礼に漏れない。

「野球部で忙しいでしょ。私もバスケで忙しいし、時間が出来るのは夜なんだよね。」

「そしたら、夜お伺いしますね。お菓子持っていきます、楽しみにしててください。」

「うん、楽しみにしてる。」

俺はその間に、食べ終えた食器を預け口に戻す。

女子達は俺に目もくれずに、隣にごった返してるので、「がんばれ」と視線だけ送る。「逃げるな」と視線を送られた気がしたが、原因は白峰（しらみね）さんなので俺は無関係、なので逃げた。

「柚（ゆず）にお土産持って行かないとな。」

もう頭の中は帰ることでいっぱいだ。

＊

「今日を耐えれば、空（そら）に会える。時間は、まだ16時。」

時間を潰しに遊びに出かけようとも考えたが、経験から、一人で出歩くとロクな目に遭わないのでやめてしまった。

なので、リビングのソファで完全に自堕落モードに入っており、彼がいない影響もあって、学校の生徒が見れば、夢を砕かれないレベルの服装になっていた。

家のチャイムが鳴り、親に頼まれて荷物を受け取る為に玄関の扉を開ける。

「た、ただいま。」

「そ、ら。」

「かわ、いい服着てるな。」

明日まで帰ってくるはずのない人が目の前にいて、尚且つ自分ははしたない服装をしていた。その二点で、柚（ゆず）の脳はキャパシティをオーバーし、空（そら）の発言に何か返す前に、自室に逃げ込む。

「あれ....いや今のは、もう少し言葉のチョイスあったか。」

「あら～空（そら）くん。明日帰ってくるんじゃなかったの？」

「早めに帰れることになって、お土産渡しに来たんですけど。」

「なら、今日は家で食べなさい。私の方で、お母さんには連絡しておくから。」

「いいんですか。」

お土産をテーブルに置き、彼女の部屋を訪ねる。

扉を開ければ、ベッドに潜り込んでいる柚（ゆず）。なんて声をかければいいのだろうか。

「連絡くれても良かったじゃん。」

「すまん。俺も今日急に言われてさ、クラスメイトに酷使されて、送る暇無かったんだよ。謝罪と言っちゃなんだけど、好きなお菓子、お土産で買ってきたから。」

「食べる。」

砂糖菓子なので、お茶を入れて二人で食べる。

口に入れるだけで解け始め、そのままお茶を口にすると、更に美味しさが広がる。

柚（ゆず）を見れば、目を閉じてよく味わっている。頑張って選んだ甲斐があった。その分、お財布へのダメージも大きかったけど。

「そういえば、合宿でお前との関係性を聞かれてさ。」

「それで。」

「初めて、普通に話せた。そいつは元々彼女がいる奴だったのもあったけど、お前のことも応援してた。そういう人もいるんだって、思えた。」

「うん。」

俺も、校内で良くない目で見られてるのは気づいている。きっと、柚（ゆず）もこれに似たことを経験したんだと思う。居心地は悪いし、無理矢理無視しても、辛いのが残るだけだ。それでも、普通に見てくれる人がいる。それを知れた。

「それではさ。」

柚（ゆず）の方を見て、続きを話そうとした。

思ったよりも以上に顔が近く、危うく触れそうになり、慌てて体を後ろに動かす。

「すまん。距離感ミスった。」

「・・・・・・。」

「柚（ゆず）？」

彼女はショートしていた。玄関の一件もあり、空（そら）を求めていた心は限界を迎えていた。

（良い匂いした。）

着替えてるようだが、運動した後の彼の匂いが強く残っていて、それを間近で感じた。それは、今の賄（まかない）柚（ゆず）にはあまりにも、甘い毒であった。

（相性が良い人は良い匂いがするとか、ネットで書いてあったような。）

もう一度彼を見るが、良い匂いがする。不味い、本当に我慢が出来なくなりそうだ。

「あ、あの。頭撫でて。」

他の欲求をぶつけることで、自分の中に満たしている性的欲求を抑える手段に出る。

「構わないけど。」

優しく撫でられる。自分の手より大きい彼の手、きっと襲われたら勝てない。

どんどん思考が悪い方向に向かい、好きな人がして欲しいことをしてもらっている事実に、柚（ゆず）の表情はダラケきっていた。

「空（そら）、私にしてほしいこととかある？」

「ひとまず、親に見られていることは言っていい？」

「えっ。」

指差された方を向くと、ママが「あら～」と頬に手を付きながら、私を見ていた。

「違うの！これは、えっと、いつもしてもらってて。」

「墓穴掘ってるぞ。」

自爆を繰り返す私。もう部屋に引きこもりたい。

「孫を見るのも、存外早くなりそうね。」

「ママーーーーーー。」

その後、自分の部屋で空（そら）に慰められながら、ドラマを見る。

この三日間で、二人で見たい作品を軒並みブックマークしておいた。これなら、いつ彼の家にお邪魔しても、口実を元に夜遅くまでいられる。

「刑事ドラマ、難しいね。」

「海外のやつ、名前覚えるの難しいから、尚更ね。」

白人と黒人の異色のコンビが次々と難事件を解決していくシリーズで、面白いのだが、かなりスラングが混じっていて、時折分からなくなる。

しかも独占放送の賜物で、グロいシーンに凄い力が入っていて、特に殺人現場が毎回血の気も引くシーンになっている。

でも、私が震える度に空（そら）が抱きしめてくれるので、恐怖は直ぐに飛ぶ。

「次で終わりかな。晩飯頂いたら、速攻で帰らないと。洗濯に出したいものが多い。」

「それは仕方ない。」

彼の肩に頭を預ける、やっぱりこれが一番安心する。

（もうこれ無しで、家で映画やドラマ見れないな。）

心も体も彼無しでは生きていけなくなってる気がして、心臓が少し高鳴る。

この時間がいつまでも続けばいいのにな。

そう思ったのもつかの間、勢いよく扉が開かれる。

「出来たわよ。柚（ゆず）に空（そら）ちゃんも、てつだ・・・・避妊とかしてね。」

「してません！」

「まだ、そういう関係じゃないです！」

今日だけ、ママのこと嫌いになりそう。

＊

彼も食べるにあたって、今日はカレーになった。ご飯を多く炊けばいいので、調節が簡単。昔、両家族で食べる時はいつもカレーだった気がする。

「うちの柚（ゆず）が、空（そら）ちゃんに迷惑かけてない？何かあったら言うのよ。特に子供とか出来たら、大変なんだから。」

「食事中！！！」

「ゴホッ。」

私よりも彼の方が顔を真っ赤にしていて、ママはそれを見て笑っている。

「なによ、鍵貰ったんでしょ。ある意味公認なんだから、しっかりと言っておかないと。安心して、ちゃんと家は空けるから。」

「ママーーー。」

鍵を貰ったのは事実なので、どうしようもない。

彼には既に伝えたけど、「持ってていい」と言われたので、絶対に返さない。あよくば「おかえりなさい」とか言う為に、家で待っていたい。

（それはもう、妻なのでは....。）

また自爆した柚（ゆず）に変わるように、空（そら）を口を開く。

「あの鍵は、ただいつも家に遊びに来るからです。うちの親がそこまで考えてるわけないので、勘違いしないでください。俺も知らなかったんです。」

「あら、そう。」

彼は彼で、この母親を相手にしたら、想像を絶するほど疲れることを知る。この感じ、ミカン先輩に口で戦った時に似ていた。うん、変に口答えしない方が良さそう。

「二人がどんな関係でも、私は文句は言わない。でも、娘を泣かすのなら容赦はしないわ。」

「泣かしたことはな、いや最近一回あった。」

「泣かせたの！？」

「ママ、それは私が自分でね。」

誤解を解くのに相応の時間がかかった。私と彼との約束を隠しながら説明するのがとても大変で、最終的に『怖い人から助けてもらった』という嘘で通した。一応そんなこともあったので、あながち間違いでもない。

「男前になったわね。」

ママのあの言葉、聞いてて凄い嬉しかったのは秘密だ。

＊

「じゃあ帰るわ。」

「また明日。」

「おう。」

彼を見送った後、部屋に戻り、部屋の鍵を閉め、ベッドに顔を埋める。

「カッコよかった！」

今日もまた、寝れそうにない。

「明日から、更に頑張ろう。」

自分の為にも、そして彼の為にも。ちゃんと隣で歩けるように、待っててくれている彼の為にも、この思いがより一層強まる。

だが、それはそれとして。

「明日、彼の家に泊まろう。」

自分の欲に素直になっていっていく柚（ゆず）であった。