重たい扉を押し開けると、鈍い音が洞窟の奥へと響いていった。

　その瞬間、冷気にも似た空気がこちらに流れ込んでくる。目の前には広大な空間。岩と結晶に覆われたその部屋の中央、巨大な影がこちらに背を向けて静かに佇んでいた。

「……あれが、ドラゴンか」

　俺は思わずつぶやく。ゲームや映像では何度も見たことがあるが、本物はまったく別物だった。

　全身を覆うのは硬質な黒い鱗。背中からは膜状の翼が折りたたまれ、尾はゆっくりと揺れている。何より、その存在感。空気を支配するような威圧感に、思わず足がすくみそうになる。

「大丈夫。さっき確認した通りに動けばいいだけだよ」

　イリスの声が鼓膜を優しく撫でる。冷静で落ち着いたその声が、俺の心を支えてくれる。

「……ああ。いくぞ」

　俺は大きく息を吸い込んだ。そして、ぐっと足に力を込め、全力で走り出す。扉の境界を勢いよく駆け抜ける。

　次の瞬間、その巨大な頭部がこちらへとゆっくりと向けられる。まるで目を覚ました獣のように、鋭い瞳が俺を捉えた。

　息を吸い込む音が響く。口を大きく開けたその様は、まさにブレスの予備動作。

「今！」

　イリスの声と同時に、俺は発光ミカンを一つ取り出し、全力で投げた。

　鮮やかな弧を描いた果実は、見事にドラゴンの口内へと吸い込まれていく。

　次の瞬間、ドラゴンの動きが一瞬止まった。

　喉奥でミカンが反応したのだろう。内部で何かが変質するような音と、わずかに青白く光る喉元が見えた。

　そして——

　ブレスが、出ない。

　息を吸い切ったまま硬直するドラゴン。口元からはうっすらと煙が漏れ、明らかに異常が起きている。

　そして、次の瞬間——ドラゴンがブレスを吐こうと、頭を前に突き出した。

「ブレスは来ない！今だよ、悠くん！ 急所を突いて！」

　俺はすぐさま短剣を抜き、全力で距離を詰める。巨大な前足の間を駆け抜けるようにすり抜け、目指すは眉間のクリスタル。

　ドラゴンの目がこちらを見据えるが、動けない。いま、この瞬間だけが唯一のチャンス。

　一撃！　二撃！　三撃目——

　乾いた音とともに、ひび割れが走った。

「もう一回、悠くん！」

　イリスの声が後押しとなり、最後の一撃を叩き込む！

　バリンッ！

　鋭い音を立ててクリスタルが砕け、光が弾け飛ぶように散った。その瞬間、ドラゴンが大きくのけぞる。

　息を吐き出すこともできず、ブレスも放てず、喉を詰まらせたままの姿で、巨体がぐらりと揺れた。

　そして、崩れるように地面へと倒れ込む。

「……やった、のか？」

　俺が息を切らしながら後ずさると、イリスがそっと浮かんで近づいてくる。

「やったよ、悠くん。勝ったの。完璧だった！」

　満面の笑みを浮かべたイリスが、俺の目の前でくるくると回りながら喜びを表現する。

「うおお……マジで倒せたんだな。ドラゴンを、俺が」

　放心気味にそうつぶやくと、イリスがぴたりと止まり、優しく言った。

「ううん。悠くんと、私が。一緒に倒したんだよ」

　その言葉に、思わず笑みがこぼれる。

「そっか。最強の彼女と一緒だから、倒せたんだな」

「でしょ！」

　そう言って得意げに胸を張るイリスに、俺は心からの感謝を込めて小さく頭を下げた。