汗が出る前から、呼吸が浅い。──今日は、何かが違う。

　朝の空気は、どこか張り詰めていた。

　グラウエル駐屯騎士団の訓練場に、ざらりとした沈黙が流れている。

　今日もまた、ザイラン師範の修行が始まる。ただそれだけのはずなのに、どこか様子がおかしい──そんな違和感を、アルフ・ブライトンはぼんやりと感じていた。

　とはいえ、彼の手元にはいつものようにぬるい粉ミルク入りの鉄カップ。

　味も匂いも、もはや記憶の外に押しやられていた。今では、顔をしかめることすらない。口に流し込み、ひと息で飲み干すと、空のカップを静かに差し出す。

　もう味など覚えていない。むしろ、“この苦さ”がないと始まらない気さえする。

「慣れたな」

　ぼそりと、団員のひとりが呟いた。声に嘲笑はなく、むしろ感心に近い響き。

　別の団員が肩を回しながら、ふと言った。

「明日から俺たち任務で出るからな。お前とやるのは今日が最後だ」

　言われて、アルフは初めて気づいた。

　そういえば、そうだ。昨日も、一昨日も、ただ無我夢中で目の前の課題に喰らいついてきた。

　“いつまで続くのか”すら考えずに、ひたすら汗を流してきた。

　けれど──言われてみれば、今日はどこか違う。

　石畳を打つ足音が、やけに響く。

　周囲の団員たちは皆、動きが静かで、無駄口も少ない。

　少し離れた区画で、先輩騎士の叱咤が響いた。

「おい、気合い入れろ！　今日が締めだ、ぼさっとすんな！」

「出立前の朝だぞ、ダラダラ動くな、舐められんぞ！」

　誰かが息を飲む音さえ聞こえそうな空気の中、遠くで背の曲がった影が動いた。

　ザイランの姿を見た瞬間、騎士たちの姿勢が一斉に正される。

　そんな空気の中、ザイランがいつものように現れた。

　肩幅が広く、ぶっきらぼうな立ち姿。杖をつきながら、のそりと歩いてくるその姿に、誰もが自然と背筋を伸ばす。

「……今日も、昨日の続きだ。坂道、壁、荷運び、全部じゃ。嫌なら帰れ」

　無感情で、それでいてどこか楽しんでいるような口調だった。だが、言葉の間合いが、なぜかいつもよりわずかにゆっくりだった。

　アルフは、ひとつだけ、小さく息を吐いた。

（そうか。終わり……か）

　言葉に出すことはなかった。ただ、身体の芯が少しだけ熱くなるのを感じながら、彼は静かに列に並んだ。

　踏み出すたび、足の裏に鈍い痛みが残っている。けれど、それが“進んできた証”のように感じられた。──この痛みすら、少し誇らしかった。

＊　＊　＊

　訓練場の端に立ち並ぶ壁。粗削りな木材を組んだそれは、決して美しい造作ではなかったが、踏み台も支えもなく、それを乗り越えるだけで心が折れる者は少なくない。

　朝日が射し込む中、最初にそれに向かって走り出したのはアルフだった。

　腕に残る鈍い張り。足裏の痛み。疲労は確かに積み重なっている。

　それでも身体は、迷わず動いた。

　踏み切る位置に迷いがない。

　腕の振りに無駄がない。

　そして、着地の重心が崩れない。

　ザイランの訓練に通い始めた初日、アルフは壁の前で二度跳ね返された。その度に手が痛み、足を擦りむき、背中から転がり落ちた。だが今は──違う。

　後続の団員が「おお……」と短く息を呑んだ声が、微かに聞こえた。

　アルフ本人には、その変化を“自覚する余裕”はない。ただ目の前の工程を、ひとつひとつ確実に、淡々と進めていく。

　坂道の逆走、足場の悪い踏破走、重い荷物の連携運搬──これまでの課題が次々と組み合わされる中、彼の動きは一切乱れなかった。

　小柄な団員が袋を落としかけた瞬間、アルフが無言で近づき、片端をさっと支える。何の躊躇もない。指示を受けたわけでもない。

「……さすがに慣れたもんだな」

　そうつぶやいたのは、隊列の中でも比較的若い団員だった。

「誰か補佐──」

　そう言いかけた別の団員が、視線の先でアルフがすでに動いているのを見て、口をつぐんだ。

「……あ、もうやってるのか」

　それは称賛ではなかった。ただの“事実”だった。

　以前は「外から来た見習い」という立場だった少年が、今ではごく自然に“いる”存在として、訓練の輪の中に溶け込んでいる。

　誰かがささやく。「……よそ者って感じじゃねえな」

　それを聞いた別の団員が、苦笑混じりにぼやいた。

「まったくだ。俺ぁ冒険者ってのは、口ばっかで派手なだけの連中だと思ってたが……」

「この坊主みたいな奴なら、何日か一緒に働いても文句ねえな」

「うちに一人常駐してくれるってんなら、歓迎するぜ。……あいつみたいな冒険者ならな」

「言うなよ？　ザイランさんに聞かれたら“気が緩んだ”って三倍しごかれるぞ」

　そんな会話が、作業の合間にぽつぽつと漏れ出す。

　中のひとりがぽつりと、つぶやくように言った。

「……あいつは“冒険者”じゃねえ。“アルフ”だ」

　誰もそれに反論しなかった。

　アルフはそれに気づかない。ただ、遠くで何か話している声が聞こえた気がしたが、耳を貸す余裕はなかった。

　今はただ、課題をひとつ、またひとつとこなしていく。

　荷運びの最後、リレーのように袋を引き渡していく動作の中で、誰かがふと声を上げた。

「おい、この荷、誰が先に動かしてたんだ？　……あ、アルフか」

　自然すぎて、誰もすぐには気づかなかった。

　無言で先回りし、補佐に入り、次に必要な動きを察していたのが彼だったというだけのこと。

　ザイランはその様子を、少し離れた日陰で腕を組みながら見ていた。

　表情は相変わらず読めない。

　けれど、ふと彼の視線が動いた。その先には、動き終えたアルフが立っていた。

　まだ息は乱れている。汗もにじんでいる。

　だがその立ち姿は、以前のような“消耗しきった者”のものではなかった。

　背筋が伸びていた。

　ほんの少しだけ、背が高くなったように見えた。

　姿勢が変わっただけかもしれない。だが──そう思わせるほどの何かが、確かにあった。

＊　＊　＊

　訓練の全行程を終えた瞬間、アルフはその場に崩れこみそうになった。

　膝に手をつき、息を整えながら、静かに汗が垂れるのを感じる。

　周囲の団員たちも、一様に重たい息を吐いていた。

　しかし誰も、彼のことを“よそ者”として見る者はいない。むしろ、その視線の中には、どこか同じ苦しみを乗り越えた仲間への眼差しがあった。

　そこへ、杖の音を響かせながらザイランが近づいてくる。

「──終わったか」

　淡々とした一言。だが、これまで何度となく聞いてきた“始まり”の声とは、どこか響きが違う。

　アルフは顔を上げた。ザイランの表情はいつも通り、厳めしく、読みづらい。

　けれどその視線は、明らかに“見ていた”目だった。

「まぁ……これなら、殺さずに済むわい」

　ぽつりと漏らすように、それだけを言う。

　笑う者、うなずく者、肩をすくめる者──騎士たちの間に、柔らかな波が走った。

　アルフは何も言えなかった。ただ、身体の内側に、何かが染み込んでいくような感覚だけが残った。

　ザイランはそれ以上何も言わず、背を向けて去ろうとする。

　しかし、二歩ほど歩いたところで、ふと立ち止まり、振り返ることなくこう言った。

「初日、“三日保てば上等”と思っておったが……今はそう思わん」

　それだけだった。

　けれど、それで十分だった。

　誰よりも厳しい男が、誰よりも重たい言葉を、ただの独り言のように残した。

　その背中を見送りながら、アルフは思う──この数日間のすべてが、無駄ではなかったのだと。

　疲労に震える膝で立ち上がる。

　何も言われなかった。次の指示も、訓練の続きもなかった。

　だが、だからこそ分かる。

（これからは、自分で考えて進め──って、ことなんだろうな）

　ザイランは遠く、静かに歩き去っていく。

　その背中はいつも通りだ。

　けれど今日だけは、なぜかほんの少し、遠くに見えた。

＊　＊　＊

　昼下がり、アルフはギルドの扉をくぐった。

　訓練場を離れて初めて、足の重さと倦怠感を実感する。ギルドの空気はいつもより明るく、騎士団の静けさとは対照的だった。

　カウンターの奥で事務処理をしていたミーナが顔を上げると、すぐに眉をひそめた。

「まあ、ひどく疲れた顔ですよ。アルフさん、訓練帰りですか？」

　アルフは苦笑し、軽く頷いた。

「顔にも泥がついていますよ……これはもう、お水と手拭いが必要ですね。少々お待ちください。すぐにお持ちしますから」

　奥に下がるミーナの声を背に、アルフはカウンター脇の長椅子に腰を下ろす。

　そこで、すぐ隣の席から声がかかった。

「……アルフ？　あ、やっぱり！　探してたんだ」

　顔を向けると、そこにはリオンがいた。

　冒険者としてはまだ新米の少年──けれど、幾度かの共闘を経て、彼にとっては馴染みのある仲間でもある。

「明日、依頼に出る予定なんだけどね……ちょっと一人じゃ不安で」

　リオンは気まずそうに笑いながら、掲示板のほうをちらりと見やった。

「二人以上で受けられる依頼があってさ。ちょうど、アルフが来たら声かけようと思ってたんだ」

　アルフは一瞬だけ目を細めたが、すぐに自然に頷いた。

「……いいよ。行こう」

　言葉に重さはなかったが、その声には静かな芯があった。

　そのとき、ちょうどミーナが水を運んできた。

「ふふ……ちょうどお会いできて何よりでしたね、リオンさん。アルフさん、いつも絶妙なときにいらっしゃるのですね」

　リオンは照れたように笑い、アルフはミーナから差し出された手拭いを受け取った。

　顔を拭って、息をついた。

（終わった？　いや、違う。

　ようやく──ここから、かもしれない）

　ふと掲示板に目をやる。

　その視線は、どこか晴れやかだった。

【第28話 成長記録】

筋力：11（熟練度：33 → 40）（+7）

　→ 壁登り・坂道逆走・荷運びの繰り返しなど実地訓練を通して、局所負荷ではなく全体的な身体使用バランスが定着し、安定的な筋力が向上

敏捷：11（熟練度：20 → 25）（+5）

　→ 補佐行動の迅速化、動作の無駄のなさ、着地や踏み出しの正確性が増し、反応の精度が段階的に洗練された

知力：10（熟練度：94 → 95）（+1）

　→ 騎士団との会話や空気の変化から、立場や役割を“読む”力が自然に働くようになり、状況理解と内省の質が一段深まった

感覚：14（熟練度：47 → 50）（+3）

　→ 他者の動きを察知し先回りして補佐に入るなど、視覚・気配・流れの感知力が訓練と実践の中で安定して発揮された

精神：12→13（熟練度：95 → 1）（+6／ステータスUP）

　→ ザイランからの“認識”と仲間からの“承認”を受け取ったことで、自己認識と意志の安定が一段階上昇。これまでの積み重ねが“信じられる自分”へと昇華した

持久力：15（熟練度：86 → 94）（+8）

　→ 累積疲労を抱えながらも、全工程を自律的に乗り越えたことにより、体力の底上げと持続性がさらに向上

【収支報告】

現在所持金：723G

　内訳：

　・前回終了時点：744G

　・朝食（果物）：3G

　・昼食（訓練場提供）：0G

　・夕食（ノネズミ亭）：−8G

　・宿泊費：−10G

【アイテム取得／消費】

・取得：なし

・消費：なし

【装備・スキル変化】

武器：スレイルスピア

スキル：《間合制御》