雪山を降り、二人は七色の花畑の間を歩いていた。初めて嗅ぐ甘い香り。初めて見る植物。そこにはレオナの色々な初めてが広がっていた。ゆっくりと歩くグリフを尻目に、レオナは早足で花畑を行く。レオナの緑色の瞳は、初めて見る光景に満ちていた。

「ねぇねぇ、グリフさん。これはなんて言うの？」

「これはパンジーだな」

すっかりグリフに慣れきったレオナからは、次々とありふれた質問が溢れてくる。レオナの好奇心に、グリフは疲れ切ってため息をついた。花びらを散らす風に紛れて、しばらくは二人の楽しげな声が運ばれた。

　花畑を抜けると、川沿いに差し掛かった。その奥には石造りの建物が見え隠れする。レオナは身を乗り出し、見たことのない建物を眺めた。

「ちょっ、ちょっと待て。お前、吾輩をどこまで歩かせるつもりだ」

「あ、ごめん」

グリフが舌を仕切りに出して息を吐く。レオナは川の畔に腰をかけた。

「休むことも大切だぞ。長旅になるからな」

グリフは人間のように前足で川の水をすくい、口の中に入れる。濁り一つない冷たい水が、火照った体を冷やす。グリフはだらしなく、草むらに寝そべった。レオナのグリフを真似して、川の水を飲んだ。雪山とは違う、微かに草の匂いがする水に、レオナは舌鼓を打つ。そのままレオナは茂みに仰向けに寝そべった。川の涼しい風がレオナの髪を撫でた。帽子を脱ぎ、レオナはしばらく風に身を委ねる。

「ねぇ、グリフさんはどうしてあの雪山にいたの？」

レオナは寝そべるグリフの身体を揺らす。グリフはだるそうに目を開き、大きくあくびをした。

「それを知ってお前に何がある？　たまたまだ」

グリフは面倒臭そうにため息をつき、再びふて寝する。レオナはしかめ面をして、グリフの尻尾を引っ張った。

「もう、教えてくれたっていいじゃん」

「痛たたたた！　止め……止めんか！」

グリフはレオナを尻尾で払いのける。レオナは尻餅をつき、頬を膨らませた。

「勘違いするな。吾輩はあくまで放浪の身。余計な詮索はしない方がいいぞ」

グリフは顔をしかめ、レオナに背を向ける。レオナはグリフの顔側に寄り、覗き込んだ。

「でも、怪物に襲われた僕を助けてくれたじゃん」

「ただの気まぐれさ。目の前で食い散らかされる姿なぞ見たくないからな」

レオナは不貞腐れ、グリフを説得することを諦める。グリフを知りたい気持ちは収まらないが、いずれ分かってくるだろう。レオナは自分にそう言い聞かせながら、その場に寝転がる。　　　

　しばらくすると、傍にある茂みが仕切りに動いた。レオナは驚き、筆箒に縋り付いた。蠢く茂みを目にし、グリフも起き上がる。全身の羽毛を膨張させ、尻尾を威嚇するように振り上げた。茂みからゆっくりと何かが現れる。雪山で見た熊の怪物を、レオナは思い出していた。出てきた瞬間、襲われるかもしれない。レオナに冷たい恐怖が走る。

　だが、それは大きな怪物でも凶暴なお化けでもない、ただの小さなゼリー状の生き物だった。ゼリーの中に浮かび上がる緑色の二つの目が、こちらを見ている。黄緑色の体を震わせて、ひどく怯えているようだ。グリフは尻尾を下げて、この奇妙な生き物のほうへ寄っていく。

「……なんだ、スライムか。凶暴な魔物かと思ったぞ」

「スライム？」

「害は無い。ただの魔物だ」

グリフは拍子抜けしてため息をつく。レオナも恐る恐るスライムに近づく。レオナはこの生き物に近い物体を見たことがない。スライムは動く度に、形を絶えず変えていく。透き通る身体は、草むらを写し取っていた。

「お……お願いします！　どうか殺さないでください……！」

スライムに口と思しき部分が現れる。大きな口は、ネズミ程なら丸呑みしてしまいそうだ。レオナは向こう側が見え、もはや穴と化した口に足がすくむ。

「殺すだと？　吾輩がお前を殺すと思っているのか！？」

「ゴ……ゴゴゴゴメンなさい！！　どうか食べないでください！」

グリフが叱りつける様に怒鳴る。スライムは身を震わせ、目から大量の液体を流した。レオナは、この未知の生き物の挙動を仕切りに見る。

「おかしいな。同じ魔物のクセに、なぜ吾輩に怯えているんだ？」

グリフが近づく度に、スライムは後ろへと跳ねていく。レオナはそっと、スライムの目から流れる液体を拭き取った。

「涙……。君、泣いてるんだね」

人間と同じ、温かい涙だ。目の前のスライムは、恐怖で小刻みに震えている。まるで初めて魔物を見た時のレオナのように。レオナの手が熱くなる。レオナはそっとスライムの頭を撫でた。ひんやりと冷たい感触と、恐怖による振動がレオナに伝わる。スライムは慣れない感触に頭を上げ、レオナの顔を見た。

「怖がることはないよ。僕は君を傷つけたりはしない」

スライムは自分を撫でている人間を見る。レオナは柔らかくスライムに笑いかけた。次第に心地よくなったのか、スライムはレオナの手に体を委ねる。

「あ……ありがとうございます」

再びスライムの目には涙が溢れ出た。レオナは苦笑して、スライムの涙をマントで拭き取る。

「それで、お前はどうしてこんなところにいるのだ？」

グリフが近づくと、スライムはビクッとして素早くレオナの後ろに隠れる。レオナの脛に纏わりつき、スライムはグリフの様子を伺った。

「ひっ！」

「安心して。グリフさんは君の敵なんかじゃないよ」

敵と言われたことに、グリフは不機嫌そうに鼻を鳴らす。レオナはしゃがみ、スライムを真っ直ぐ見る。

「教えてほしいんだ。君は誰なの？」

「ブ……ブラウの街に住んでいるセ……セルマです。私……川に落ちて、気が付いたらこんな姿になっちゃって……」

弱気な口調のセルマ。黄緑色の体に浮かぶ二つの目が潤んでいた。セルマは身体の一部を伸ばし、手のように変形させる。指のような部分を作り出し、痙攣するように動かした。

「こんな姿？　一体どう言うことだ？」

「私、元々は人間なんです。空を覆う程の赤い光を見ていたら、眩しさのあまり足を滑らせてしまったんです。次に目を開けたら、手足がどこにあるのかも分からない、ゼリーみたいな姿になってて……」

セルマはグリフを見て縮こまる。グリフは顎に前足を当ててしばらく考え込んだ。レオナは不安で震えるセルマを撫でる。指のような部分を絡めるセルマの動作は、確かに人間のそれだ。

「どういうことだ？　人間が魔物になるなぞ、まるで……」

「魔法使いさんとグリフィンのおじさんは、どこに行くんですか？」

セルマは軽快な調子で跳ね、レオナの肩に飛び乗る。警戒を少し解き、セルマはレオナの頰に擦り寄った。憧れの存在であった"魔法使い"と呼ばれ、レオナは恥ずかしさに紅潮した。

「おじさん？　失敬な。吾輩のことはグリフお兄さんと呼べ」

グリフは“おじさん”という言葉に過敏に反応した。セルマは飛び上がり、再びセルマの足元に逃げる。

「ダメだよグリフ。セルマが怖がってるじゃないか」

レオナは鼻息を荒くするグリフをなだめた。怯えるセルマを見て、グリフは渋々引き下がる

「僕、魔王を止めに行くんだ」

「ま、魔王ですか？　でも、あれはただのお伽話ですよ」

「いや、魔王は本当にいる。お前達も見たのだろう？　あの赤い光を」

二人は驚き、グリフを見る。グリフの青色の瞳は、一段と鋭さを増した。グリフの言葉を聞いた途端、レオナはあの日を思い出す。あの日、師匠を奪った、赤く輝く禍々しい光。

「昔、同じような事があったそうだ。魔王が放った光で、人々が魔物に変わり、地上を覆い尽くした。その時は魔法使いと剣士の手によって魔王は封印されたそうだ」　

「お師匠の事だ……」

レオナは筆箒を握り締める。かつて師匠が対峙してきた受難が、今また目の前に広がっているのだ。レオナの胸が重くなる。

「お前は魔物に変えられた人々を元に戻さねばならない。それが、お前が師匠から託された願いなのだろう」

「え？　で、でも……僕……」

グリフはレオナの背中を前足で押す。レオナはよろけながらセルマの前に押しやられる。筆箒を両腕で抱えたまま、レオナはセルマを見た。セルマの瞳に、自信の無い顔をするレオナが映る。レオナは魔法を何も知らない。形だけ呪文を唱えようとしても、唇の隙間から空気が漏れるだけだ。

「で……できないよ。僕、魔法を使ったことないんだよ」

「何を言っているんだ。この魔物を元に戻すのが、最初の一歩だ。目の前の人間一人救えずに、魔王を止めることはできぬぞ」

グリフは厳しい口調でレオナを諭す。レオナは恐る恐る筆箒を手に取る。レオナの中に渦巻く不安は、セルマにも見て取れた。セルマの瞳に映るレオナは、今にも泣き出しそうだ。師匠に縋るように、レオナは筆箒を握る。

「この者を元に戻そうと、意識を集中させろ。魔法はお前の思いに答えてくれるはずだ」

グリフがレオナの顔を筆先に向けさせる。戸惑いながらも、レオナ筆先に意識を集中させる。指先が痺れるほど、筆を握りしめた。すると、筆先から僅かに光が漏れる。光は次第に強くなり、セルマの体を包み込んだ。セルマの驚く声が、レオナの耳に入ってくる。思わずレオナは、筆箒を落としそうになった。光の中でセルマの姿はぼやけ、影絵のように映し出される。グリフは静かにその様子を見ていた。レオナは自分の筆箒から迸る光に翻弄される。セルマの影が徐々に変わっていく。小さな体はレオナと変わらない大きさになり、手足ははっきりとしたものに変化する。光が収束した時には、一人の少女がいた。色白の肌を、緑色の雫がプリントされた白いワンピースが覆う。気弱そうな緑色の瞳を見て、レオナはすぐにその少女がセルマだと確信した。セルマは茫然として、自分の手を見ている。肌色の人間の手を、ぎこちなく動かしていた。

「元に……戻っている……？」

少女らしい高い声でセルマは呟く。レオナは安堵すると同時に、その場に崩れ落ちた。緊張が解け、身体中の力が抜けていく。雫型のピン止めがついた黄緑色の髪を揺らし、セルマはレオナを支えた。

「だ……大丈夫！？」

セルマに見下ろされ、レオナは照れ臭そうに頬を掻く。師匠以外の手に支えられ、レオナの胸が温かくなった。ゆっくりと立ち上がり、レオナは筆箒を背負う。

「う、うん。ありがとう、セルマ」

「さあ、先に行くぞ」

グリフは微かに笑い、先に進む。レオナはセルマの手を引きながら、グリフの元へ駆け寄る。

「待って！　グリフさん」

グリフはため息をつきながら、レオナに振り向く。レオナは息を切らしながらも、晴れやかな表情を浮かべていた。

「さっきはありがとう。僕、自分が魔法を使えるなんて思いもしなかったよ」

「ふん、礼には及ばんよ。さあ、とっとと街へ行くぞ」

グリフは苦笑し、レオナとセルマを急かす。二人は嬉しそうに顔を見合わせ、グリフの後に付いて行く。

　川沿いを歩き続け、建物は街の様相へと変わっていく。その道筋には、三人の楽しげな足音が響いていた。

　“ようこそ！”と書かれた看板とともに、街の全貌があらわになる。石造りの家に、点在しているキャベツ畑。まるで絵本の中に出てくる田舎町のようだ。しかし、レオナは街に足を踏み入れると、奇妙な感覚を覚えた。街には誰一人いない。足音も、物音一つしない。まるでこの街から音が消えてしまったようだ。

「みんな、出てきてよ！　私よ！　セルマよ！」

セルマは声を目一杯張って呼びかける。グリフは腑に落ちない顔で周囲を見回す。建物が荒らされた形跡が無いことから、廃墟になったわけではないようだ。しかし、商売道具であるはずの樽や、野菜の入った木箱が置きっぱなしになっている店を見ると、まるで人だけが姿を消してしまったようだ。異様な街の光景に、レオナは得体のしれない不気味さを覚える。

「誰かいないのか！？」

グリフは大声を出して返事を待つ。すると、建物の陰から一匹の魔物が現れた。オレンジ色の体からは蛸のような足が四本生えており、手には白いグローブをはめている。大きな水色の一つ目が、舐めるようにこちらを見ていた。丸い頭からは、毛が三本生えている。

「んあ？　お前、セルマじゃねぇか」

一つ目の魔物は蛸足を動かし、こちらに向かってくる。声色からして、おそらく子供の魔物だろう。街にいないはずの魔物に、セルマはたじろぐ。だが、その大きな瞳にセルマはある人物を見出した。

「もしかして……アルマンド？」

「やっぱりセルマか！　一体何してたんだ？　とんがり帽子と、変な格好の鳥のおっさんなんか連れてさ」

アルマンドはセルマを見るなり、無邪気に笑う。馴染みのある声に、セルマは安堵を覚えた。初めて見る奇妙な魔物に、レオナは眉を上げる。

「お……おっさんではない！　吾輩はグリフである！」

グリフは鼻息を荒くする。しかし、アルマンドは涼しい顔をしてあしらう。

「アルマンド君。この街には君しかいないの？」

「いや、他の奴らもいるぜ。みんな建物の中に隠れちまっているけどな」

そう言うと、アルマンドは建物の窓を指さす。そこには微かに人影が映っていた。何かを恐れるように、人影は震えている。出てくる気配はない。

「あんなに怯えて……一体何があったの？」

「それはな……アイツの仕業だよ」

「アイツ……？」

レオナは首を傾げる。街中に漂う張り詰めた空気に、グリフは身を屈めた。セルマも不思議そうに辺りを見回す。

　すると、突然地面がうなりを上げて揺れ動いた。レオナは揺れに足を取られる。震える振動に揺さぶられ、レオナは地にへたり込む。グリフは地面に伏せ、前足で顔を覆った。建物の屋根の一角が揺さぶられ、崩れ落ちる。

「な……何だ！？」

「アイツの足音だよ！　アイツが動いているんだ！」

アルマンドの顔に恐怖の色が浮かぶ。揺れが止まないまま、今度はけたたましい轟音が鳴り響く。オーボエを引き延ばしたような何かの鳴き声だ。レオナは支え代わりに筆を取る。しばらくすると、地震は収まり、鳴き声も消えていった。アルマンドは一息つく。レオナも立ち上がり、お尻に付いた土を払う。

「な……何なのだ……今のは……」

グリフはゆっくりと起き上がる。ただの地震ではない。何かが地面に叩き付けられた後の振動のようだった。

「ドラゴンだよ。あの山に住みついたドラゴンの仕業だ」

アルマンドはそう言い、街の奥を指さす。そこには巨大な岩山がそびえ立っていた。遠目から見ても、かなりの大きさだ。

「街の奴らは意気地無しだから、あのドラゴンに立ち向かえないんだ。だけど、俺は違うぞ。いつかあのドラゴンに思い知らせてやる」

アルマンドは腹立たしげに地面の石ころを蹴飛ばす。レオナも不安を浮かべ、山を見た。ドラゴン。火を吹く巨大なトカゲの怪物。レオナは昔、本でドラゴンを見たことがある。山に棲みつく凶暴なドラゴンの姿を想像し、レオナは身震いした。

「変だな……あのブラウ山にはドラゴンなぞいなかったはずだが……」

グリフは納得していない様子で頭を掻く。

「本当に、ドラゴンはいるの？」

レオナは恐る恐るグリフに尋ねる。グリフはムッとして鼻を鳴らした。

「なんだ、信じられないのか？　吾輩は本当のことを言っているだけだぞ」

「確かに、服装からして胡散臭いからなぁ」

アルマンドがグリフを茶化す。グリフは鼻息を荒くし、アルマンドに詰め寄った。

「何だと？　鼻垂れ坊主にはこの格好は分かるまい」

グリフは誇らしげに着ている白いタキシードをアルマンドに見せつける。グリフの格好は、一昔前の貴族のような装いだ。アルマンドは大口を開けて笑い、二本の出っ歯を見せつけた。

「ギャハハハハ！　サーカスでシルクハットから鳩でも出しそうな格好だな」

「言ったな！　このヒヨッコ！」

馬鹿にするアルマンドにグリフは腹を立て、追い掛け回す。しかし、小回りの利くアルマンドの方が上手だ。あっという間にグリフは疲れ切り、その場に伏せる。レオナは初めて見るグリフの一面を、笑いをこらえながら見ていた。

「ドラゴンが……怒ってる……」

セルマが何かを感じ取り、一転を見つめている。その様子を見て、アルマンドとグリフも追いかけっこを止めた。セルマの怯えた視線の先には、ブラウ山がある。

「どういう事だ？」

グリフは山を一瞥する。山からは、ただ凪いだ風が吹いてくるだけだ。

「ドラゴンが……こっちに向かってくる！」

セルマは全身を包む悪寒にたじろぐ。レオナも空気が重くなるのを感じた。何か大きなものに押しつぶされるような感覚だ。山から吹く風が強くなり、唸りをあげて吹き付けてくる。

「グワオオオオオオー！」

街全体に響く雄たけび。レオナは風に押されながらも上空を見上げる。大きな黒い影が、こちらに向かって滑空していた。影は次第にはっきりし、長い体をくねらせている。

「や……奴がドラゴンか！？」

グリフも目を見開いてドラゴンを見る。ドラゴンと思しき影は勢いよく旋回し、こちらに向かってきた。突風にレオナ達は晒される。両翼を広げた影は、レオナ達の上空を通過した。レオナは恐怖のあまり、目を瞑る。

「キャー！！」

突如聞こえた悲鳴に、レオナは目を開ける。セルマがいない。レオナは慌てて辺りを見回す。

「セルマ！？」

アルマンドが空を見上げている。街から少し離れた空に、ドラゴンがいた。その傍らには、見覚えのある小さな人影がいる。セルマだ。ドラゴンは一吠えして、山の方へ羽ばたいていく。

「ま……待ちやがれ！」

アルマンドはドラゴンを追いかけようと走り出す。しかし、足がもつれて転んでしまった。レオナはアルマンドを支えて立たせる。

「娘一人さらわれても出て来ないとは。この街の奴らはつくづく薄情だな」

「いや、街の奴らが隠れるのもわかる気がする。俺……口ではああ言ってたけど、いざドラゴンを目の前で見たら、ビビって動けなかったんだ」

アルマンドはがっくりと肩を落とし、力なく呟く。アルマンドの体は未だにドラゴンと対峙した時の恐怖が残っていた。

「情けねぇよ……俺……女の子一人も守れないなんて」

アルマンドは悔し涙を浮かべる。歯をがちがちと震わせ、拳を握り締めた。レオナはそっとアルマンドの肩を撫でる。

「セルマはあの山にいるはずだよ。一緒に探しに行こう」

「……そうだよな。今ならまだ助けられるはずだ」

アルマンドの言葉に。レオナははっきりと頷く。セルマは大丈夫だ。きっと助かる。そう自分に言い聞かせるように、レオナは胸に手を押し当てた。

「しかし、相手はドラゴン。とてもお前が勝てる相手ではないぞ」

「でも、放っておけないよ。困っている人を助ける。師匠もきっとそうしたよ」

レオナは山の方へと走り出す。街を見下ろすように高く佇む岩山。あの山に挑むのだ。レオナの目頭が熱くなる。

　グリフは呆れるようにため息をつき。アルマンドとレオナの後をついていく。針の筵のような岩山は、近づく者全てを拒んでいる。それでも、レオナは歩みを止めなかった。