暖かな日が増え、雪解けの気配が混じるようになってきた。

　凛とした冷たさの中にも、やわらかな温もりが差し込みはじめたある朝。政務庁舎の玄関前には、新たな制服に身を包んだ十五人の女性たちの姿があった。

　初の女性官吏たちが、いよいよ初出勤を迎えたのだ。

「……いよいよ初出勤だわ」

　その言葉は、小さく、しかし確かに響いた。

　マリアベルは庁舎の窓辺からその姿を見つめていた。胸の奥が静かに波打つ。

（ここからが、本当の始まり）

　彼女たちの足取りが、未来を刻む歩幅になる。心から、そう思えた。

＊　＊　＊

「では、これより各自、配属先へ向かってください」

　マリアベルは、集まった十五人の女性官吏たちに向けて、そう声をかけた。

　緊張した面持ち。けれど、その瞳には確かな決意が宿っていた。

「……失礼いたします！」

「よろしくお願いいたします！」

　王政事務局、記録局、民政局――次々に部署へと向かっていく彼女たちの背を、マリアベルは一人ひとり、目で追った。

（始まったのね、ようやく）

　誰もが“前例”であり、“未来”となる。

　新任官吏たちの配属先では、すでに研修が始まっていた。

　書記局では文書の書式、記録局では公文書の保存と管理、民政局では地域対応の初歩……。

「まずは“慣れること”から始めましょう」

　そう言ったのは、ベテラン官吏であり、今回の研修責任者でもあるヨルンだった。彼は当初、女性登用に懐疑的だった人物の一人だ。

「正直、最初は抵抗もあった。でも……実際に話して、見て、働いているのを感じた。彼女たちは、やれる」

　研修日誌には、そう綴られていた。

＊　＊　＊

　一方、マリアベルは新たな役目を担っていた。

　王政事務局に新設された「政策推進室」の室長として、女性関連政策だけでなく、教育、福祉、地方行政まで広く取り扱う部署の立ち上げにあたっていたのだ。

　室長辞令を受けた直後、ヴァレンティス宰相は彼女を自室に呼び、こう言った。

「――この職は、宰相の補佐そのものと思ってよい。信頼なくしては任せられぬ」

「……光栄です。けれど、容易ではない道だと承知しております」

「むしろ、容易な道ではないからこそ、お前に託す。風向きを読む眼、民の声に耳を澄ます心、その両方を持ち合わせている者は、そう多くはない」

　静かな声には、確かな信頼が宿っていた。

「改革の要は、制度ではなく人間だ。人の意識を変えられる者が、真に国を動かす。マリアベル、お前はその一人だ」

　マリアベルは深く頭を下げた。肩書きに酔うことはない。だが――責任の重さは、確かに彼女の誇りだった。

　数日後、カザエルもまた、少し誇らしげに言った。

「この役職は、王家直属の政策実行機関として、信頼できる者に任せたかった。君しかいないと思った」

　彼女の机の上には、新たな案件が整然と並んでいた。

　――教育改革案。

　――地方巡回の試験的導入。

　――女性参政権に向けた制度見直しの下準備。

　その一つひとつに、未来が宿っていた。

＊　＊　＊

「マリアベル、いい加減、ドレスを見に行ってもらわないと困りますわ！」

　そう叫んだのは、アイリスだった。

　春の花が咲き始めた中庭で、マリアベルはアイリス、セラフィーナ、クラリッサに詰め寄られていた。

「まったく！　結婚式の準備より政策立案が先だなんて、おかしいわ！」

　クラリッサもため息まじりに言う。

「ドレスの最終デザインも、披露宴の構成も、カトリーナ様任せではありませんか」

　マリアベルは小さく笑って応える。

「でも、みんなが支えてくれるから、安心して先に進めるのよ」

「それはそうだけど、幸せになる覚悟も持ってよね。

　あなたが幸せになる姿もまた誰かの未来の目標になるんだから。」

　セラフィーナのその言葉に、マリアベルはふと空を見上げた。

　桜のつぼみが膨らみはじめていた。

（幸せになる覚悟……か）

＊　＊　＊

　王太子カザエルは、公式に婚約を発表してからも、多忙な政務の合間を縫ってマリアベルとの時間を大切にしていた。

　ある夜、二人きりの執務室で、カザエルがふいに言った。

「……婚約の時の約束の通り、結婚しても君をただの“王妃”にするつもりはないよ」

「……覚えていてくれたの？」

「君は、政治の場でも、社会の場でも、これからの国を導く力を持っている。君の意志が、この国の方向を変えてきたんだ。だから、結婚しても――“同士”として、隣にいてほしい」

　マリアベルは、その言葉を噛み締めた。

「……はい。わたしも、隣に立ち続けます。“妻”としても、“仲間”としても」

　カザエルは穏やかに笑い、手を重ねた。

　春の訪れが、二人の心に静かに芽吹いていった。

＊　＊　＊

　その頃、王立学問院ではさらなる動きがあった。

＊　＊　＊

　その頃、王立学問院では、セラフィーナが“女子進路支援室”で初の相談対応にあたっていた。

「将来、民政局で働きたいんです」

　と語る少女に、セラフィーナは真摯にうなずいた。

「あなたがそう願うなら、私たちは全力で応援するわ。必要な科目や課題、すべて準備するから、一緒に頑張りましょう」

　同じく、クラリッサも新カリキュラムの導入を控え、貴族学園の講堂で教員たちを前に説明を続けていた。

「これまで女子には避けられていた“政務実技”を、来年度から正式科目に加えます。社会が変わるなら、教育現場からも変わらなければなりません」

　そして、記録局では――

「アイリス様、王都行政庁より、女性向け資料整備の監修依頼が来ております」

「わかったわ。……記録局の外から、求められるのね」

　数日前、彼女は記録局の“次席補佐”に任命されたばかりだった。

　上席との距離が少し縮まったこと、それがどれほど大きな意味を持つか、アイリスはよくわかっていた。

　初めて自らの仕事が“外部に届く”実感を得て、胸の奥が少し熱くなる。

（次は、正式な次席……そして、いつかは局長の座も）

　そんな未来を、彼女は本気で夢に描きはじめていた。

＊　＊　＊

　マリアベルの春は、花開きつつあった。

　十五人の官吏の成長。

　教育現場の変化。

　そして、結婚準備という人生の一大転機。

　すべてが、重なり合って進んでいた。

（わたしは、この国を信じている。人の可能性を信じ続けたい）

　政務の机に戻りながら、マリアベルは心の中で誓い直す。

（この春を、ただの通過点にしない。ここから、もっと未来を育てていく）

　それが、彼女の“愛”であり、“仕事”であり、そして――“生き方”だった。

　改革の春は、まだ始まったばかりだった