冬の気配が王都にも漂い始めた頃、王政事務局には日々緊張と期待が交錯していた。

　女性官吏登用試験の合格発表が、いよいよ目前に迫っていたからだ。

　執務室の空気はどこか張り詰めている。マリアベルは資料を整えながら、何度も時計に目をやった。

「発表は、午前十時。あと三十分……」

　カザエルが隣で笑う。

「君が落ち着かないなんて珍しいな」

「……そうですね。でも、今回はいつもと違う。一人ひとりの人生が懸かっているんですから」

　初めての試験に挑んだ147名の女性たち。彼女たちの勇気と覚悟を、マリアベルは誰よりも知っていた。

　そのうち、合格者は15名。

　書記局・記録局・財務室・王政事務局など、各部署に慎重な協議を重ねた末、春からの採用が決定していた。

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「本年度、初の女性官吏登用試験には147名が志願し、その中から筆記・面接試験を経て、15名が合格の栄誉を手にしました」

　合格発表とともに配布された官報には、そう明記されていた。

【合格者内訳】

・年齢層：

　16歳〜19歳：7名（王立学問院出身 5名、地方学舎出身 2名）

　20代前半：4名（元家庭教師・商家娘など）

　20代後半〜30代：3名（貴族家の未婚令嬢 1名、元侍女 1名、職人の娘 1名）

　40代：1名（地方有力家出身・学問経験あり）

・出自：

　貴族出身：5名（うち王都 2名、地方 3名）

　平民出身：10名（農家・商家・学問院等）

・配属先：

　王政事務局：3名

　書記局：3名

　記録局：2名

　財務室：2名

　民政局：2名

　学術審議室：1名

　衛生監査室：1名

　新設女性局準備室：1名（補佐）

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　だがその一方で、合格の知らせを受け取れなかった女性たちもいた。

　マリアベルは、彼女たちの存在を決して忘れてはいなかった。

（試験に落ちたことで、彼女たちが歩みを諦めてしまわぬように）

　その思いから、王政事務局では新たな方針を発表した。

　――来年度より、官吏登用試験は「男女を問わぬ共通試験」として実施されること。

　――不合格者やこれから受験する者たちを対象とした「官吏登用準備講座」の開催を学問院や地方学舎にて順次行うこと。

　――働きながらでも学べるよう、講義の一部は書面や郵便を通じて受講可能にすること。

　王政事務局より発行された案内には、そうした内容が丁寧に記されていた。

「あなたが歩む未来は、まだここで終わりではありません。

　学ぶことを諦めず、次の春を目指してください」

　それは、未来への扉を閉じるのではなく、むしろその先を開くための一歩だった。

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　発表の日以降、マリアベルのもとには多くの手紙が届いた。

　合格者とその家族からの感謝の言葉もあれば、落選者からの悔しさのにじむ声もあった。

「母が泣いて喜んでくれました。私の人生が変わった日です」

「これからが本当の始まりですね。覚悟して学びます」

「落ちたことは悔しいけれど、夢を持っていいと初めて思えた時間でした。

　挑戦した自分を、私は誇りに思います」

「『次は絶対に受かれ』と兄が背中を押してくれました。

　また、挑戦したいです」

　マリアベルは、特に落選者から届いた手紙には一通ずつ目を通しながら、思いを込めて新たな案内を送付させた。

　涙で綴られた言葉、悔しさに震える文字――そのすべてが、彼女にとって無視できない“未来の声”だった。

（努力が報われる社会を作りたい。誰もが学び、挑み続けられる国を）

　マリアベルのまなざしは、遠く春を見据えていた。

（……ありがとう。あなたたちの未来を、わたしも一緒に育ててみせる）

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　一方、各配属先では春の採用に向けた準備が着々と進められていた。

　女性用制服の調整や寮の拡充、トイレや更衣スペースの整備。

「女性が業務中に記録を残す際、袖が引っかからないよう袖のカバーを支給します」

「更衣室の動線が、男性と交わらないように……」

　各部署で改めて仕事が見直され、改訂が進められていた。

　その動きは、まさに「組織そのものの変革」だった。

「たった十五人のために、ここまでやるのか？」

　と、呟く者もいたが、隣の同僚がこう返す。

「十五人のためじゃない。“これから続く誰か”のためでもある」

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　同時に、教育機関側でも新たな動きがあった。

　王立学問院では女子学生の入学相談を含んだ“進路指導部”が新設され、セラフィーナが責任者に任命された。

「いずれ彼女たちが“後輩たちの道”になるわ。私たちも準備しておかないと」

　アイリスは記録局で女性向けの実務研修マニュアルを作成し、クラリッサは貴族学園にて次年度からの進学カリキュラムに“政務実技”を組み込む改革案をまとめていた。

　三人の動きは、マリアベルの背中を強く支えていた。

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　そして迎えた、王宮での合格者報告会。

　緊張の面持ちで集まった十五人の前に、マリアベルが姿を現す。

「――合格、おめでとうございます。皆さんの努力と志が、今、ひとつの結果として実を結びました」

　誰かが、静かに涙をこぼした。

「でも、今日が“終わり”ではありません。むしろ、ここからが“始まり”です」

　マリアベルの声は澄んでいた。

「皆さんが立つこの場所は、後に続く誰かにとっての“道しるべ”になります。

　だからこそ、誇りと覚悟を胸に、歩み続けてください。

　私たちも、皆さんを全力で支えます」

　その言葉に、十五人の表情が引き締まった。

　さらには王・王妃からもそれぞれ言葉をかけられ、初めての謁見に緊張と感激で涙するものもあった。

「皆よく努力した。お前たちが示した勇気と実力は、国の誇りだ。

　性別に関わらず、志ある者が政を担う時代を――共に築いていこう」

「皆さんの姿に、未来の光を見ました。

　どうか、誰かの希望となる生き方を重ねていってくださいね」

　春の訪れとともに、新たな季節がこの国に芽吹こうとしていた。

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（私は――）

　執務室に戻ったマリアベルは、窓の外に広がる冬空を見上げた。

（ここまで来た。でも、まだ“先”がある）

　女性が“当たり前に”働き、“選び”、そして“変えてゆける”未来を。

　それを信じて歩み続ける彼女の背中は、次の誰かの目標となっていくのだった。