王都の冬は、凍えるような風と共に静けさを孕んでいた。

　しかし、その静寂を破るかのように、貴族婦人たちの間に噂が広がっていた。

「ご存じ？　例の制度改革、王太子殿下が彼女の擁護をなさったとか」

「まぁ、あのマリアベル嬢が？　学問院の首席卒業とは聞いていたけれど……王家まで味方につけるなんて」

　その声には、驚きと称賛、そして少しの――嫉妬が混じっていた。

＊　＊　＊

　王政事務局でも、風向きが変わりつつあった。

　マリアベルは書類の山と向き合いながらも、部下たちの態度の微かな変化を感じていた。

「クラヴィス補佐官見習い、次回の委員会ですが、女性貴族団体代表から“事前面談”の依頼がありました」

　報告を受けた彼女は、しばらく考え込んだ。

（このタイミングで……？）

　制度の正当性が認められた今、表立って反対できない者たちが、別の形で影響を及ぼそうとしている。そんな空気を、彼女は感じていた。

＊　＊　＊

　その夜。市内の社交サロン「グラシエル」では、上級貴族の婦人たちが非公式の集まりを開いていた。

「――要するに、彼女のやり方には“筋”がないのよ。王太子に庇護されていながら、私たちの意見には耳を貸さない」

「庶民教育に続いて、今度は官吏制度？　このままでは“女の地位”を盾にして、すべてを塗り替えようとしているわ」

「今までは黙っていたけれど、もう看過できない。社交界の“規範”というものがあるでしょう？」

　その中心にいたのは、エルミナ・レザン公爵夫人。華やかな衣装に身を包みながらも、その瞳は冷たい光を宿していた。

「ええ、今こそ“本物のレディ”が立ち上がる時ですわね」

＊　＊　＊

　翌日。マリアベルのもとに、エルミナ夫人から「女性の意見を取りまとめた面談要望」が届いた。

「――社交界からの正式な意見表明か」

　アイリスが苦い顔をする。

「実務とは関係のない場からの“政治的圧力”よ。表向きは“支援”や“協力”の名を借りて、裏では制度を骨抜きにしようとしている」

　セラフィーナは肩をすくめた。

「でも、これを断ったら“敵意を示した”と取られる。彼女たちは、そうやって包囲網を広げていくのよ。上品に、確実に」

　マリアベルは静かに席を立った。

「――なら、行って話してきます。聞きましょう、彼女たちの“本音”を」

＊　＊　＊

　グラシエルの応接間。

　エルミナ夫人は微笑を浮かべてマリアベルを迎えた。

「まぁ、よくおいでくださいました。補佐官見習いのお立場で、こうして貴族社会の声を聞いてくださるとは光栄ですわ」

「いえ、皆様のご意見は重要です。制度は“上から押し付ける”ものではありませんから」

　マリアベルは静かに返した。

　会話は丁寧に、だがどこか不穏な空気を孕んで進んでいく。

「ただひとつ、気になるのです。この改革……“女性のため”と謳いながら、なぜ私たち貴族の女性には、一度も相談がなかったのでしょう？」

　エルミナの声は柔らかいが、鋭さを帯びていた。

「制度は、特定階層の“特権”を守るためではありません。すべての女性が、自らの意志で人生を選ぶためのものです」

「……では、それが“平等”だと？」

「ええ。“選べる”ことが、平等です」

　エルミナの瞳が一瞬だけ揺れた。

　そして、次の瞬間。

「残念ですわ。あなたには、まだ“育ち”というものが足りないようですね」

　その言葉に、応接間の空気が凍った。

　だが、その直後――

「お待ちください」

　静かながら通る声が響いた。発したのは、紅茶を手にしていた若い公爵夫人、ミレイユ・ド・サンレーヌだった。

「今の話、私は興味深く拝聴していましたわ。クラヴィス嬢のお話には、確かに“未来”を見据えた視点があります」

「ミレイユ夫人？　まさか、あなた……」

　レザン夫人が眉を吊り上げた。

　ミレイユは怯むことなく続ける。

「私の妹も、学問を修めておりますが、政に関わる道は“存在しない”と言われて育ちました。けれど本当に、それで良いのでしょうか。――私は、選べる社会のほうが“誇れる国”になると、そう思います」

　彼女の言葉に、他の夫人たちがざわついた。

「まあ……うちの娘も、賢くて」

「書記官の仕事に憧れていると言っていたけれど……」

「でも、本当に可能なのかしら？」

　マリアベルは、一歩前に出て深く頭を下げた。

「可能にするために、私は動いております。制度はすでに形を成し始め、最初の登用試験も、王政の下で準備が進んでおります」

「……それは、確かなことなの？」

「はい。私が責任をもって整えています。だからどうか――今は“怖い”と感じられても、“見ていて”いただけませんか」

　ミレイユ夫人が小さく頷いた。

「声を上げることが、時に風当たりを強くするのは分かります。けれど、マリアベル嬢。あなたの“話し方”には誠実さがある。……私は、それを見逃したくないと思いましたわ」

　その言葉に、マリアベルの胸が少しだけ熱くなる。

　そのとき、レザン夫人がバサリと扇を閉じて立ち上がった。

「結構。ですが、私はこのような無礼な“改革ごっこ”に加担するつもりはありませんわ。失礼いたします」

　靴音を響かせ、レザン夫人は去っていった。

　だが、すべての者がその後を追ったわけではなかった。

　残された数人の婦人たちは、所在なげに顔を見合わせたのち、ミレイユ夫人のもとへと歩み寄った。

「……よろしければ、また続きをお聞かせください」

「ご相談したいことがあって……私の娘の進路のことですの」

　たったひとつの場が、確かに揺れ始めていた。

　“変化”が、いま静かに芽を出している。

＊　＊　＊

　帰路。

　マリアベルは冷たい外気の中、馬車に揺られながら小さく息をついた。

「“育ち”か……」

　自分が失ったものと、手にしようとしているもの。その両方を天秤にかけながら、胸の奥に静かに灯るものがあった。

（だからこそ、私は……）

＊　＊　＊

　その夜、クラリッサ・リースは王宮の一室で報告を受けていた。

「社交界が割れ始めています。表面上は平静を装っていますが、貴族夫人たちの間で“二分化”の兆しが出ています」

　報告を聞いたクラリッサは、窓の外を見つめながら呟いた。

「……ようやく、動き出したのね。これまで黙っていた“彼女たち”が。善意でも悪意でもない、“生き残るための声”が」

「問題は、彼女がそれをどう受け止めるかですね」

「受け止めるわ、あの子なら。……苦しむでしょうけど、それが“本当に政を担う者”になる試練よ」

＊　＊　＊

　夜更け。

　マリアベルは、王宮の執務室で報告書のまとめをしていた。

　社交界の分裂、その波及の予測。

　そして、女性制度改革が次に直面する――「利権構造の反発」。

　彼女はインクを乾かしながら、自らに言い聞かせた。

（政は、正しさだけでは動かない）

（でも、“諦めなかった者たち”が、何かを残す。なら私は――）

　彼女の視線の先には、まだ見ぬ未来があった。