暖かで穏やかな春の風が吹き抜ける王都の中央官庁街。

　重厚な石造りの庁舎、その一角にある王政事務局の扉を、マリアベルは初めてくぐった。

　宰相直属補佐官見習いとしての任官初日。

　この場に女子が配属されるのは極めて稀であり、周囲の視線は興味と警戒が入り混じっていた。

（ここからが、本当の戦い）

　そう胸に言い聞かせながら、彼女は書類を抱えて廊下を進む。

　アイリスもセラフィーナもいない。

　助けも、寄り添ってくれる笑顔もない。だが、それでも彼女は前を向いて歩いた。

＊　＊　＊

「おまえが、補佐官見習いの……“クラヴィスの娘”、か」

　中年の文官が目を細める。

　部署の最上席にいるのは、新宰相レグナード・ヴァレンティスの直属補佐官たち。その背中の数だけ、彼女が登るべき階段がある。

「これまでの配属記録は見た。優秀だそうだな。だが、それは学問院の話だ」

　重々しい口調に、場の空気が沈む。

「……はい。理解しております。役に立つまで、黙って働きます」

　マリアベルの即答に、一瞬だけ沈黙が落ちた。

「――まぁ、口の利き方を心得ているのは悪くない」

　その一言を皮切りに、彼女の“下働き”の日々が始まった。

＊　＊　＊

　膨大な書類の整理、補佐官たちの備忘録、議会前の要点抜粋。

　「女にできるのか」と問われる前に、彼女は淡々とこなしていった。

　だが、夜遅くの帰宅、指示の飛び交う会議室での書き漏らしひとつが、翌日の叱責となって返ってくる。

（平坦な道のはずがない。わかっている……）

　あの日、政の場での一歩を踏み出した覚悟は、揺らぐことはなかった。

＊　＊　＊

　初任から一ヶ月が過ぎたある日。

「宰相閣下、今朝の政務日程、変更が入っております」

　マリアベルが控え室で調整資料を届けると、そこには、初老の男が一人。

　端正な顔立ちに冷静な目――それが、この国の新宰相レグナード・ヴァレンティスだった。

　マリアベルは、膝を折り、控えめに一礼した。

「クラヴィス……と聞いている。あのレオンの娘か」

「はい。補佐官見習いとして、任に就かせていただいております」

　ヴァレンティスは数枚の資料に目を通しながら、ふと手を止めた。

「この要約――おまえがまとめたのか？」

「はい。至らぬ点があれば、ご指摘を」

　宰相は、少しだけ口元を上げた。

「丁寧な要約だな。

　だが、ただの丁寧ではない。骨がある。……分析と、未来予測、それに仮説立案まで入れている」

　その言葉に、マリアベルは背筋を伸ばした。

「過去の政策に倣うだけでは、制度は停滞すると思いました。

　未来に向けて、“何をどう動かせるか”が重要だと」

　ヴァレンティスは彼女をじっと見つめた。

「……見習いの域を超えている。よし、少し面白いことを任せよう」

＊　＊　＊

　その週、彼女は一つの特命を受けた。

　王国西部の地方議会における意見集約と、予備政策草案の作成。

　若手補佐官の誰もが“面倒ごと”と遠ざけていた案件だった。

　短い期限。煩雑な利害関係。

　だがマリアベルは徹底した聞き取りを行い、文献を洗い直し、徹夜続きの末に資料を仕上げた。

　後日、その報告書を受け取ったヴァレンティスは、一言だけ告げた。

「使える。補佐官見習いの中で、抜擢する」

　その声に、室内の空気が変わる。

　だが、マリアベルはただ一礼しただけだった。

「光栄です。――次も、結果を出します」

＊　＊　＊

　その報せは、すぐに王政中枢にも届いた。

　王太子カザエル・グランレイドは、執務の合間に報告書を一読して、静かに息をついた。

「……ヴァレンティスが、“使える”と明言するとは」

　口に出した言葉は、誰に聞かせるでもない独白だった。

　窓辺に立ち、彼はふと、かつて学問院で聞いたマリアベルの発表を思い出す。

　制度を変えるために法に語らせ、意識に問いかけるような、その視点。

　無謀とも見えた挑戦は、今や政の現場で一つの“信頼”として形になりつつある。

「父譲りの胆力と、母譲りの知恵……いや、それだけではないな。自ら選び取った道だ」

　その声は、わずかに感慨を帯びていた。

「“一人で立ち続ける者”が、本当に政を動かせるのか――」

　試してみたい、と彼は思った。

　次に彼女と言葉を交わすときが、楽しみだ――と。

＊　＊　＊

　その噂は、王政中枢だけでなく、王宮のさまざまな階層に静かに広がっていた。

　――新任の補佐官見習いが、宰相ヴァレンティスに“使える”と評されたらしい。

　――しかも、その者は、あのクラヴィス家の令嬢だという。

「……クラヴィス、って。あのマリアベル嬢のこと？」

　控室で囁かれる声の中にマリアベルの名前が聞こえ、書類を抱えて通りかかったクラリッサが足を止めた。

「“使える”って、宰相が？」

「まだ見習いでしょ？ ありえないことね」

「その子なら、前にアンケート調査をされたことがあるわ」

　女官たちがさざ波のように驚きを交わしている。

　クラリッサは書類を胸に抱えたまま、ふっと微笑んだ。

　顔を伏せながら、静かに言葉を漏らす。

「……そうよ。やる子なのよ、あの子は」

　思い出すのは、政務の講義、礼儀の稽古――

　時に泣きながら、時に歯を食いしばって、それでも諦めなかった日々。

「最初から無理なんて決めつけるやつらに、見せつけてやれっての。

　いいスタートね、マリアベル」

　誰にいうでもなく呟いて、クラリッサはそのまま歩き去る。

　だがその背中には、かすかな誇りと、愛しさが滲んでいた。

＊　＊　＊

　その夜。クラヴィス家の書斎。

　父レオンが静かに言った。

「そうか――新宰相に認められたか。

　……危うさもある男だが、実力は確かだ。あいつのそばで多くを学べ」

「はい。いずれ、私がこの国の制度を動かす側に立てるよう、礎にします」

　レオンは珍しく、満足そうに微笑んだ。

「やはり母親似だな。……だが、私の血も忘れるな。変えるためには、まず読み解け」

＊　＊　＊

　灯りが落ちた執務室。

　ヴァレンティスは一人、夜の窓辺に立っていた。

「……クラヴィスの娘か。血だけではない。育てられ方も、道の選び方も――面白い」

　その口元に、微かに笑みが浮かぶ。

「さて、君が政に何を問うか、楽しみにしているよ」

　こうして、新たな戦いの扉が開かれた。

　友情や庇護のない場で、マリアベルはただ一人で立ち、歩き出した。

　これは、少女が“力”と“言葉”で政を動かす者になるための、最初の試練である。