王立学問院、春学期の幕開け。

　二年生に進級したマリアベルは、初日の講義で早々に課題を告げられた。

「今年度末に向けて、各自政策論文を一本まとめて提出してもらいます。分野は自由。ただし、“現実的な実施可能性”を含めた具体性を重視します」

　講義室に軽い緊張が走る。

　さらに教授は続けた。

「なお、本格的な提出は年明けの一月末を予定していますが、その前段として来月末に“政策骨子発表会”を行います。全員、最低限の構想と方向性を示せるよう準備しておくこと。……単なる思いつきで済ませるつもりなら、恥をかくことになります。

　――各自心して臨むように」

　王政に関わる道を志す者にとって、この論文は“力量の証明”であり、“推薦の材料”ともなる重要な機会だった。

　休み時間、マリアベルは迷いなくテーマを書き出す。

『女性の社会参画と法制度の整備について』

「……また、突っ込んだテーマに出たわね」

　後ろから覗き込んだのはセラフィーナだった。

「面倒な連中から反感買うわよ？」

「分かってる。でも、今この場所に立っている私だからこそ、出すべきだと思うの」

　その言葉に、隣のアイリスが小さく頷いた。

「私も同じテーマを考えていた。……わたしは切り口を地方領地に変えての論文を考えているけれど、一緒に調査できるわ」

「へえ、まさかの共同戦線？ じゃあ私は……“女子教育制度の再設計”とか書いてみようかしら。別の視点から援護できるでしょ？」

　三人の意見が自然と重なっていく中、マリアベルは静かに言った。

「……私たち三人で、制度を変えるための“第一歩”を提案してみない？」

その言葉に、アイリスは静かに頷き、セラフィーナは笑って言った。

「面白そうじゃない。やりましょう、その“第一歩”。」

　その週末、マリアベルの王都邸の一室に三人が集まった。

　机の上には参考文献や政策資料が広げられ、何度も意見が交わされた。

「“政務における女性参画の必要性”って言葉、硬すぎるかしら？」

「……内容に説得力があれば、表現は堅くても構わない。ただ、それが“現実味”を持っているかが重要」

　アイリスの静かな指摘に、セラフィーナが頷いた。

「だからこそ、現場の声を入れるのよ。実際に働いてる女性たちの意見を取材したって話、進んでる？」

「ええ。王都の文書管理局に勤めている女性二人と、裁判所書記官補の方に話を聞けたわ。能力はあるのに“責任ある立場には昇格できない”って」

「あと、王都内で働く女性十名にアンケートを取ったの。政務や法律関係に進みたくても、制度や文化の壁を感じる、って回答が過半数を超えてた」

「――それ、論文に盛り込めば、信憑性が一気に上がるわね」

「そのアンケートもできる限り数を増やして、角度も変えて、より具体的な見せ方をしていきましょう」

＊　＊　＊

　政策骨子発表会の一週間前、論文の概要と発表順が公開された。

　発表順は成績の低い順に近い傾向があり、セラフィーナとアイリスはそれぞれ午後の前半、マリアベルは最後の発表となっていた。

　掲示板には他の学生たちのテーマも並んでおり、仲間内で話題になっていた。

「第一発表はエルヴィン・トラッセンか……『王政下における軍備拡張の必要性』って、ずいぶん勇ましいタイトルだな」

「次のルドルフ・エイマールは『王立資産の再分配と財政改革』。意外とまとも」

「この“貧民街整備と労働規律の強化案”って……また“管理する側”からの視点かよ」

「アドルフ・クラインの“王族補佐官制度における序列見直し案”も、王室に噛みついてみたかっただけじゃ？」

　思惑の見えるテーマ、野心が透ける提言、現状肯定型の政策。

　掲示板に貼られた用紙の前には、学生たちが一喜一憂しながら視線を走らせていた。

　そして、三人の名とそのテーマはこう記されていた。

　セラフィーナ・ヴォルテ

　『女子教育制度の再設計と女性労働の社会的認知』

　アイリス・フォーセット

　『女戸主制度の再評価と法制整備・地位の向上』

　マリアベル・クラヴィス

　『女性の社会参画と法制度の整備について』

　女子三名の提言は、いずれも「既存制度の再構築」に切り込むものだった。

「……目立つね、これは」

　誰かが呟いたその声は、賞賛とも、警戒とも取れた。

　発表会前日の予告掲示には、もうひとつの注目すべき一文があった。

「――本年度の政策骨子発表会には、王太子殿下カザエル・グランレイド閣下が臨席されます」

　会場に張り詰めた空気が走った。

　王政に直結する“目”が、学生たちの言葉を見極めに来る――それは、栄誉であると同時に、容赦のない“審査”でもあった。

＊　＊　＊

　発表当日。

　セラフィーナは平然と壇上に立つ。

　その発表は、意外なほど論理的で精緻だった。

　「女子教育制度の再設計と女性労働の社会的認知」――

　その口調は華やかさよりも理詰めで、事例と統計を交えて語る姿に、教室の空気が変わる。

　続いて登壇したアイリスは、一転して静かな雰囲気だった。

　「女性戸主制度の再評価と法制整備・地位の向上」――

　言葉は少ないが、その裏付けは綿密だった。地方戸籍制度や判例データまで引き合いに出し、冷静に問題点と改善策を述べていく。

「……意外とやるな」

「いや、むしろ当然か。勉強しかしてないって噂だったしな」

　評価とも皮肉ともつかぬ声が漏れるなか、ふたりの発表は終わった。

　そして――

　マリアベルの発表が近づくと、ざわめきが広がる。

「マリアベル嬢が“女の地位向上”なんて大それたことを言い出すとはね」

「……上位にいるからって、勘違いしてるんじゃないの？」

　そんな声が聞こえる中、彼女は壇上に立った。

「私の論文は、“女性が政に参画する制度の整備”を中心とした提案です。

　現在、文官や助言職における女性の比率は著しく低く、それは制度上の壁だけでなく、意識の壁にも由来しています」

「……その“意識”に切り込むには、法制度からの改革が必要だと、私は考えます」

　簡潔に、しかし熱を込めて語るマリアベルの声は、次第に教室を静かにしていった。

　発表後、数人の学生が手を挙げた。

「制度改革の必要性は理解するが、現実的ではないのでは？」

「この論点に王族や上級貴族がどれほど共感すると思っているのか？」

　厳しい質問が飛ぶ。

　だが、マリアベルは揺れなかった。

「今すぐすべてが変わるとは思っていません。けれど、議論に乗せる価値がある。将来、誰かが動き出すための“土台”にするつもりです」

　その堂々たる態度に、沈黙が落ちた。

　最後の発表者であるマリアベルが壇上から降りたあと、再びざわめきが起きた。

　講師の一人が立ち上がり、全体に告げる。

「ここで、王太子殿下より本日の発表についてご講評を賜ります」

　全員が息を呑んで姿勢を正す中、カザエルは静かに壇上へと歩みを進めた。

「……今日の発表は、どれもよく考えられたものでした」

　落ち着いた声が教室に響く。

「たとえば、“貴族子弟への特別進学枠の見直し”や、“地方行政における歳入改革”など、現状を的確に捉えようとする姿勢は評価に値します」

　男子学生たちの顔にわずかに安堵の色が浮かぶ。

　だが、そこでカザエルは少し間を置いて言葉を継いだ。

「ただし――論文の多くが“現実に近いこと”ばかりを追って、安全な結論に寄っていることは否めません。

　実行可能性の検討は重要ですが、未来を描く想像力を手放しては、制度は停滞するばかりです」

　その目が、ふとマリアベルの方を向いた。

「その点で、“異なる視点”を持ち込んだ発表がいくつかありました。

　特に“構造的な壁”を言語化し、それを法制度から変えようとする発想――あれは、議論の入り口として意義のある挑戦だったと思います」

　セラフィーナとアイリスが、わずかに表情を緩める。

　マリアベルは驚いたように目を瞬かせたが、すぐにまっすぐ前を見た。

「皆さんには、今後の本提出に向けて、“問い直すこと”を恐れずに進んでもらいたい。

　現実だけに寄りかからず、未来に橋をかける気概を持ってください。

　それが、今を支える我々の責任です」

　その言葉に、教室は再び静まり返った。

　そして――拍手が起きた。

　まばらに、けれど確かな熱を帯びたそれは、誰のものか分からないまま、ゆっくりと広がっていった。

＊　＊　＊

　それぞれの発表会後。

　セラフィーナが、少しだけ声を弾ませて言う。

「悪くなかったわよ。……あんたの言葉、たぶん少しは誰かに届いたと思う」

　アイリスも、小さく頷く。

「勇気の要る内容だった。でも、必要なこと」

　マリアベルは静かに笑った。

「ありがとう。でも、これからよね。本当の“提出”まで、まだやるべきことがあるから」

　三人は互いに視線を交わし、黙って歩き出した。

　講義棟の窓の外、春の雨が柔らかく石畳を濡らしていた。