王立学問院に通い始めて数週間。

　マリアベルはようやく、講義の流れや図書館の使い方、周囲の学生たちの距離感にも慣れてきた。

　とはいえ、慣れることと、馴染むことは別だった。

　彼女の存在は、いまだに“目立っていた”。

「マリアベル嬢。では君に聞こう、“王令”と“勅命”の本質的な違いとは何か」

　財政と憲政を兼任する老教授――セヴラン・コールマンは、講義中、いつもマリアベルばかりを指名した。

　しかも、その声色は明らかに“試す”色を帯びている。

「“王令”は制度執行に伴う公式文書、“勅命”は君主の個人的意思に基づいた命令です。前者は議会承認を必要とし、後者は特例事項として扱われます」

「……ふむ」

　セヴランは口元をわずかに歪めた。

「そう答えるだろうと思った。だがそれは“学問的に模範的”な回答だ。

　君は学者になるつもりかね？　それとも、政治家を目指しているのか？」

　教室にくすりと笑いが広がる。

「……実務に生かすために、学んでおります」

「では、次回の講義で“勅命が制度を破壊した事例”について実例を三つ用意して発表してもらおう。

　女だからといって手加減はせん。いや、しては君のためにもなるまい」

　それは指導ではなく、課題という名の威圧だった。

　マリアベルは静かに頷く。だが、心の奥は鈍く冷えていた。

休み時間。廊下の隅で、アイリスが一冊の分厚い書物をめくっていた。

マリアベルが通りかかると、アイリスはふと顔を上げた。目が合い、ほんのわずかに頷いたように見えた。

「……ありがとう、さっきの答え、よかった」

小さな声だった。まるで風のような言葉。

「あなたの言葉、ちゃんと届いてたわよ」

そう続けると、アイリスはまた静かに本へと視線を戻した。

マリアベルはその場を離れながら、小さく笑みを漏らした。

《孤独ではないかもしれない》――そんな小さな予感が、胸に灯った。

＊　＊　＊

　午後の講義は歴史学。

　女性教員――ハリエット・バートンが担当だった。

　黒衣に近い簡素なドレス。表情をあまり動かさず、淡々と話す女性。

「では、王国初期において“聖職者と貴族”の役割はどのように分化していったか。誰か、説明できるかしら」

　手を挙げた男子にハリエットが促すと、彼は一気に語りだした。

「聖職者は民衆の教育と導きを、貴族は軍事と行政を担いました。王権は中立の立場から両者の均衡を図る役割に――」

「正解。でも、話が“教科書的”すぎるわね」

「あなたの答えに間違いはない。ただ、“誰がその歴史を記したのか”を一度は疑ってみた方がいい。

……私は、王宮の記録局で“書かれるべきこと”と“書かれなかったこと”の両方を見てきた。だから、そう思うの」

一瞬の静寂ののち、ハリエットは何気なく視線をめぐらせ――ふと、マリアベルの方で止まった。

厳しいでもなく、温かいでもない。冷静で、ただ“見ている”目だった。

けれど、マリアベルにはわかった。

《この人は、女性であることを理由に切り捨てられる“視点”の存在を、知っている》

その目は語っていた。

“あなたも見るでしょう、記されなかった真実を”

ハリエットはそれ以上、何も言わなかった。ただ静かに視線を戻し、講義を進めた。

　講義が終わったあと、マリアベルが席を立とうとしたとき、ハリエットがふと口を開いた。

「――マリアベル嬢。……お母様のお名前は、カトリーナ・クラヴィスで間違いないかしら？」

「はい。どうしてご存じで……？」

ハリエットは珍しく、かすかに目元を和らげた。

「昔、記録局でほんの短い間だけ一緒に働いたの。……女性の私にも、意見を聞いてくれた数少ない先輩だったわ」

「母が……」

「“記録に残すことは、未来への証言になる”って言ってたのよ。今でもその言葉、覚えているわ」

「……私も、それを信じてここにいます」

「ええ。目を見れば、わかるわ。あなたなら、受け継げるかもしれないって」

　マリアベルはハリエットのその目に、初めての“味方”らしきものを見た気がした。

＊　＊　＊

　そして翌日。

　初めて受ける統治論の講義は、噂に違わぬ“変わり者”の登場で始まった。

「はーい、起立、礼、ってやりたい者がいればどうぞ〜」

　講義台に足をかけるようにして座ったのは、ガイル・シュトレム。

　少し長めの髪に緩いシャツ。貴族らしからぬ無造作な服装。

　学生たちは一斉にざわついた。

「さて、今日のテーマは、“君たちが王だったら何を変えるか”。おもしろそうな答えが出るまで帰しません。嘘です、時間は守ります。がっかりした？」

　教室が笑いに包まれる中で、マリアベルは、シュトレムの目が真剣な色を持っていることに気づいた。

「じゃあ、マリアベル嬢。君は？」

　……やっぱり指されるのね。

「私は、“請願制度”を市民に開放します。

　貴族合議の中に、民からの意見が届く枠を設ける。

　制度設計と官僚の負担は重くなりますが、“王権の正当性”を担保するには必要です」

「……なるほど！」

　シュトレムが身を乗り出す。

「正解なんてないのに“答え”を持ってくるの、好きだな君。論点が明確でいい。ほかに異論ある者、はい、バトル！」

　そう言って全体討論が始まった。

　マリアベルは初めて、“発言すること”が自由であり、価値あることだと感じた。

　講義の終わり、片付けをしていると、シュトレムが近づいてきた。

「マリアベル嬢、君、思ったより面白いよ。上に嫌われるタイプだろうけど」

「……ええ、自覚はあります」

「じゃあ、いい。才能と変革は似てる。“最初は嫌われる”。それを抜けたら、次が見えるから」

　その言葉は、不思議と力になった。

＊　＊　＊

　夜、自室でノートを開く。

　父から贈られた黒いペンが机の上にあった。

　まだ馴染まない重さ。でも、この国を記すには、これくらいの重みがちょうどいいのかもしれない。

　マリアベルは今日のことを、そっとノートに書き留めた。

「ここには、私を理解しようとする目もある。

　私を試す声もある。

　でも、だからこそ――私は、残る」

　小さな決意の文字が、夜の灯りの中で光っていた。