王宮から帰って三日。

　マリアベルはずっと書斎にこもり、クラリッサから出された政治理論の課題に取り組んでいた。

　けれど、心の奥底にはあの日の屈辱と痛みが静かに沈殿している。

　──あの視線。あの言葉。

　「笑っていればいい」「黙っていなさい」と、堂々と突きつけられた否定。

　それは女である前に、“存在する価値すらない”とされるような、沈黙の圧力だった。

　

　その夜、父レオンが書斎を訪れた。

　珍しいことだった。

「話がある。時間をもらおう」

　マリアベルは姿勢を正して頷いた。

　父は重い足取りで部屋に入り、真鍮の椅子に腰を下ろす。

「宮廷でのことは聞いた。……少々、出過ぎた真似をしたな」

「そうは思いません。あれが“現実”なら、それを壊すのが私の役目です」

「その“役目”は、誰に与えられたものだ？」

　レオンの声は静かだったが、芯がある。

「私は、クラヴィス家の娘です。

　宰相家の後継者として……」

「違うな」

　その言葉は、冷水のようにマリアベルの言葉を断ち切った。

「おまえはクラヴィス“の血”を引いているが、“家”を継ぐ者ではない。女には、継げぬ」

「……どうしてですか？　他に誰がいますか？　クラヴィス家を本当に理解し、担えるのは……」

「だからこそ、ディランを迎える」

　父の声は動かない石のようだった。

「カトリーナの妹の子。男であり、王族との縁も遠からず、礼節も学んでいる。“次代のクラヴィス公”として、何の不足もない」

　マリアベルは口を結んだ。

　ディラン――優しい従兄。悪い人ではない。

　だが、彼には“クラヴィスの意思”はない。ただ穏やかで、波風を立てない男。

　それでいいのだろうか。

　“静かに消えていく”ような、そんな継承で……。

　

「私は……お祖母様の想いを、継ぎたいのです」

　そう口にしたとき、父の眉がわずかに動いた。

「ベルティーヌ様の名を、今さら……」

「お祖母様はこの家の“鍵”でした。

　書庫の記録に残っていた。政治制度の草案、王宮改革の提案、外交書簡の草稿……そのどれもに祖母の筆跡があった」

「だが、彼女は“表”に出なかった。それが全てだ」

「出してもらえなかったんです。女だから、家の意志を語る権利すらなかった」

　

　沈黙。

　レオンはゆっくりと立ち上がり、窓辺に歩み寄った。

　背を向けたまま、少しだけ声の調子を緩める。

「……おまえの目を、時々、ベルティーヌ様に重ねてしまう」

　マリアベルは、はっとする。

「父上……」

「おまえはあの人に似て、前だけを見る。口も達者で、引かない気質だ。

　……それゆえに、時に、傷つくのだとわかっていても、止められない」

　ふと、深い息を吐いて続けた。

「私は――クラヴィスという家を守るために、ここまでやってきた。

　男であれ女であれ、本当はどうでもいい。だが、“女だから潰される”現実を、おまえに味あわせたくないんだ」

　それは、父の“痛み”だった。

　

「それでも」

　マリアベルの声が震えずに出たのは、母と祖母と、自分自身のためだった。

「私は、お祖母様の意思を継ぎたい。……この家に、名前でなく、思想を残したいのです」

　

　沈黙が長く落ちた。

　やがて、父は再びこちらを向いた。

「……私の許しはやらん。ただし、止めもしない」

「……」

「家を騒がすな。名誉を汚すような真似は……許さぬ。

　……そして、どれほど傷つこうとも、後悔するな。それだけは言っておく」

　その言葉に、マリアベルは静かに頭を下げた。

　――父もまた、この家の名と呪縛を背負うひとりだったのだ。

　

　その夜、マリアベルは祖母ベルティーヌの旧書庫に足を運んだ。

　机の奥から見つけたのは、一冊の手帳。そこには、女性が声を持たない世界で、どう“考え”を伝えるかを記した覚書が残されていた。

『私たちは“声”を奪われているのではない。

“聞く気のない世界”の前に立っているのだ。

ならば、聞かせる努力を、諦めてはならない。』

　その言葉を読んだとき、マリアベルの目に熱がにじんだ。

　

　翌日。

　母に頼まれた書状を届けに、マリアベルは再び王宮を訪れた。

　文官の出入り口を通り、廊下を曲がったその先――

　長いマントをなびかせて歩いていた人物と、すれ違った。

　

　王太子、カザエル・グランレイド。

　鋭い銀の瞳。漆黒の礼服。整いすぎた顔立ち。

　どこか空気を遮断するような冷ややかさをまといながら、彼はマリアベルに一瞥を投げた。

　通りすぎる――はずだったそのとき。

「……おまえが、クラヴィスの娘か」

　低く響く声に、マリアベルは思わず足を止めた。

「はい。……マリアベル・クラヴィスと申します」

「……父親に似ず、前を向く顔をしているな」

「……それは、褒め言葉と受け取ってよろしいでしょうか」

　わずかに口角が動いた。

　笑ったのか、皮肉だったのか、判別できなかった。

「この宮には、口よりも“目”で話す奴のほうが多い。――声を出すなら、覚悟しておけ」

　

　そう言い残して、王太子は去っていった。

　その背に、マリアベルは一歩だけ、前に進むように歩みを重ねた。

　

　声を出すには、覚悟が要る。

　でも、その覚悟はもう、ここにある。

　祖母が残した手帳を握りしめ、マリアベルは再び空を見上げた。

　この空の下で、彼女は自らの“名”を形作ろうとしている。

　

　クラヴィスを継がなくてもいい。

　でも、“クラヴィスの意思”は私が継ぐ。

　――そう、心に刻んだ。