その日、マリアベルは王宮の空気を、初めて肺に吸い込んだ。

　雲ひとつない空に、白い石造りの尖塔がまっすぐそびえている。王都の中心、王宮ファルメンティア。

　その正門をくぐった瞬間、彼女の心臓は大きく脈打った。

　母、カトリーナ・クラヴィスとともに、王宮の小規模な晩餐会に招かれた。

　名目上は「若年貴族とその家族を交えた新春の懇談会」。だが実態は、王家関係者が次世代を選別する場であることは有名だった。

「緊張しなくて大丈夫よ、マリア。今日は“視察”のようなものだから」

　カトリーナが優しく微笑む。

　けれどその目はどこか張りつめていて、王宮という場所に対する警戒と覚悟がにじんでいた。

　ホールには、すでに二十人ほどの貴族たちが集まっていた。

　彩り豊かなドレスと燕尾服、柔らかな音楽と笑い声――まるで舞踏会のような華やかさ。

　けれど、マリアベルはすぐに気づいた。そこに漂う視線の違和感に。

　

「あれがクラヴィス家の令嬢……」

「学問院に入るおつもりなんですって」

「まあ……、滑稽……」

　耳に入ってくるささやき。

　声を潜めたつもりの侮蔑が、まるで香水のように空間に充満していた。

「ふうん、知ってる？　クラヴィス家の娘、“女文官”になりたいんですって」

「まあ！　言うだけなら自由だものね」

　笑い声と視線が刺さる。

　マリアベルは顔を上げ、堂々と歩いた。

　だが、背中に感じるのは尊敬ではない。“異物を見る視線”だった。

　

　控え室に通されてからしばらくして、母が他の婦人方と談笑する間、マリアベルは一人、王宮文官の一団に挨拶に向かった。

　クラヴィス家は宰相家門。後継者として自分の名を知らしめる一歩になると、そう信じて。

「はじめまして。クラヴィス公爵令嬢、マリアベルと申します」

　文官の男たちが顔を上げた。三十代から五十代ほど。皆一様に正装を身にまとっている。

　その中央にいた初老の男が、皮肉気に目を細めた。

「ほう。噂の“女性文官候補”が、直々にご挨拶に？」

「将来、王政に携わりたいと思う者として、まずは皆様にご挨拶をと……」

「ご挨拶なら、母上に代行していただければよかったのでは？」

　男は冷たく笑いながら言った。

「令嬢のような方が“携わる”などと口にされると、こちらも反応に困るのです。……どうぞ、政治の話は控えられて、笑顔で場を和ませていただくほうが、皆のためですぞ」

　

　マリアベルの脳裏に、何かがバチンと弾けた。

　今、自分は「黙っていろ」と言われたのだ。

　公の場で、クラヴィスの名を冠した令嬢であるにも関わらず。

　まるで、ただの飾りでいろとでも言うかのように。

「……それは、私の存在そのものを否定しておられるのですか？」

　一歩も退かずに返すと、男はほんの少しだけ目を細めた。

「いいえ。どうか誤解なさらず。ただ――“女が政治に口を出すなど”という言葉が民の間に広がれば、クラヴィス家の評判に響くという配慮です」

「評判は、守るべき価値があるときにだけ、気にするものだと思っております」

「言いますね」

　男が、にやりと笑った。

　周囲の文官たちが、微妙な表情で視線をそらす。

「お若いのに、たいそうお強い。だが“強さ”と“軽率さ”は紙一重ですぞ、マリアベル令嬢。……この国は、そうやって女性の出過ぎた言葉に厳しい国なのですから」

　

　マリアベルは何も言わずに一礼し、その場を離れた。

　視界がにじんでいることに気づくのは、扉を閉めたあとだった。

　

　夜、邸に戻ると、マリアベルはドレスのまま、自室の窓辺に腰を下ろした。

　真っ暗なガラスに映るのは、自信を装っていた少女の、素の顔だった。

　息苦しい。

　悔しい。

　足元がぐらぐらする。

　努力してきたことが、外の世界ではただの“戯言”でしかなかった。

　

　そこへ、ノックの音がした。

「……はい。どうぞ」

　入ってきたのは、クラリッサ・リースだった。

　無言で椅子を引いて腰かけ、無造作にブーツを脱ぐ。

「まあまあ、よくやったわね」

「……見てたんですか？」

「耳には入ってるわよ。王宮ってのは、何より“噂の伝達”が早い場所だから」

　マリアベルは小さくうつむいた。

「……私は、思っていたより、ずっと“何者でもなかった”んですね」

「当然よ。“何者でもない”から、“何者かになろう”としてるんでしょう？」

　クラリッサは足を組みながら、紅茶を持ってきた侍女に礼も言わず受け取った。

「今回のあれは、試験みたいなものよ。“私を拒絶する人々の中で、私はどう振る舞うか”――っていう、ね」

「……負けませんでしたよ。言い返しました」

「そう、それが大事。

　だが、次は言い返すだけじゃだめ。言い返して、“黙らせる”の。知識と実績で」

　

　マリアベルはそっと息を吐いた。

「悔しかった。でも、それより……あの人たちの目が怖かった。私を人間扱いしていないような、あの空気が」

「……じゃあ、やめる？」

「いいえ」

　すぐに答えた。

「私は、あの空気を壊すために、ここにいるんです。壊すだけじゃなく、新しい空気を作るために」

　

　クラリッサが、わずかに笑った。

「そう。それでこそ、“クラヴィス”よ」

　

　マリアベルは、ゆっくりと立ち上がった。

　窓の外、王宮の尖塔が遠くに見えていた。

　あの塔の中に、彼女が目指す未来がある。

　その道が茨でも、冷笑が降り注いでも――かまわない。

　

「絶対に、行ってみせる。

　……その先に、私の鍵がある」

　少女の誓いは、夜の静けさに吸い込まれ、どこかで確かに鳴り響いた。