その人がクラヴィス家に現れたのは、午後の陽が傾き始めたころだった。

　マリアベルは応接間のソファに緊張気味に座っていた。母カトリーナが茶器を選び、侍女にお茶の用意をさせながら、マリアベルの隣で娘を静かに見守っている。

　焼き菓子の香ばしい香りと、初夏の新芽の紅茶の香りが漂う中、重くも鋭い足音が廊下を渡ってくる。

　扉が開いた。

　入ってきたのは、深緑の乗馬服に身を包んだ女性だった。

　背筋をまっすぐに伸ばし、腰まである栗色の髪を一つにまとめている。凛とした立ち姿は、まるでこの場にいる全員を試しているかのようだった。

「クラリッサ、久しぶりね」

　カトリーナが微笑んで言うと、女性もわずかに口角を上げた。

「カトリーナ……あんたは変わらないわね。相変わらず、無駄に気品がにじみ出てる」

「それ、褒め言葉じゃないわよね？」

　ふっと二人が笑う。そのやり取りに、マリアベルは一瞬だけ緊張を緩めた。

　母と対等に話す大人の女性。口ぶりは荒くても、明らかに賢い――それが彼女の第一印象だった。

「……あなたが、マリアベル・クラヴィスね？」

「はい。お越しいただきありがとうございます、クラリッサ・リース様」

「そんなに畏まらなくていいわ。私は王でも教師でもない。王宮の片隅で埃まみれの記録と格闘してるだけの女官よ」

　そう言って、クラリッサはあっさりとソファに腰を下ろす。

　紅茶をひと口飲み、眉をひそめた。

「相変わらず、この家の茶は少しぬるいわね」

「舌が鋭いのは昔からよ」

　カトリーナが肩をすくめると、クラリッサはふと真顔になった。

「――さて。マリアベル。あなた、本当に学問院に入りたいと思ってるの？」

「はい。私は政治を学びたいんです。そして、将来この国の政に関わりたいと……そう思っています」

「……まっすぐね」

　クラリッサの視線が、真っすぐマリアベルを射抜いた。

「だけどそのままじゃ、たぶん途中で潰れるわよ」

「……え？」

「女が“政治”を語るというのはね、“意見が通らない”んじゃない。

　“存在すら受け入れてもらえない”ってことなのよ」

　マリアベルは口を閉じた。カトリーナも何も言わない。

「私が学問院に入れたのは十五年前。

　今と違って、変わり者の教官が一時的に“女性枠”を作ろうとしていた時期だった。結果、同期として入った女性は私を含めて三人。正式に卒業できたのは、私だけよ。」

「なぜ……？」

「妨害、排除、無視。

　最初から“いないもの”として扱われたのよ。試験の範囲すら教えてもらえない。指導の時間は減らされる。

　“卒業されると前例になる”からってね」

　その語り口は冷静だったが、静かな怒りが滲んでいた。

「私の代の女性卒業生は私だけ。歴代でも女性卒業生は4人よ。

　たとえ卒業しても、その後はもっと酷い。王宮で女官として働いてる今でも、会議には出席できない。書類を揃えるだけで、意見は言えない。

　――“意見が通らない”以前の問題よ」

　マリアベルは拳を握った。

　父の反対も、社会の空気も、わかっていたつもりだった。

　けれど今、はっきりと思い知らされた。――この国において、女が“政を志す”ことは、最初から存在を拒絶されることなのだ。

　

「それでも、あなたはやるつもり？」

「……はい」

　クラリッサの目が細められる。

　その視線は鋭かったが、どこか、探るような優しさも含んでいた。

「じゃあ、覚えておいて。“政治”は力じゃない。“空気”と“信頼”と“演出”で動くのよ」

「演出……？」

「そう。女が意見を通したいなら、まず“相手に譲る姿勢”を見せなさい。

　意見を一歩引いて見せて、相手を立てる。そうして“信頼”を得たあとで、本当に通したい意志を押し出すの」

「……妥協ではなく、戦略、ですね」

「気がついてるのね。そう、それこそが女に許された“戦場”よ。

　真正面からぶつかって勝てると思うなら、それは傲慢というもの」

　

　静かに流れる空気の中、カトリーナがそっと紅茶を注ぎ足した。

「――この子に、それを教えてくれる？」

　クラリッサは一瞬だけ母娘を見比べ、ふっと息を吐いた。

「……まあ、いいわ。久々に骨のある子に出会った気がするし、あんたの娘だし、ベルティーヌ様の孫だものね。……鍛えてやるか」

「ありがとうございます」

　マリアベルは頭を下げる。

「でも勘違いしないで。私は先生ができるかはよくわからないわ。あなたの“協力者”でもない。

　“戦い方”を見せるだけ。

　その先をどうするかは、あなた次第よ」

　

　こうして、クラリッサ・リースはマリアベルの家庭教師となった。

　

　翌日から、指導は容赦なかった。

　朝は王国の憲法と貴族法、午後は政治制度と財政の基本、夜には答弁と討論の訓練。

　マリアベルが疑問を口にすれば、すかさず質問で返される。正論ではなく“どう通すか”を問われた。

「意見に正しさがあっても、相手に否定する理由があれば通らない。それが政治よ」

「民のために、ではなく、“誰のために”動くのかを明示しなさい。それが交渉力になる」

　

　何度も挫けそうになりながらも、マリアベルは食らいついた。

　クラリッサの言葉が厳しいのは、すべて“現実の重み”で磨かれたものだと、日に日に理解できるようになってきたからだ。

　

「学問院に入るには、まず筆記。

　そのあとは口述。いちばん厄介なのは、身分と性別の“見えない選別”。でも……突破できなくはないわ」

「そのために、どうすればいいですか」

「私が使える資料、全部引っ張ってくる。成績だけじゃなく、“王宮で役立つ可能性”を印象づけなさい。

　あとは――自分の中に“譲れない核”を持つこと」

　

　その夜。

　マリアベルは書斎に一人残り、クラリッサの残した言葉を何度も反芻していた。

　空気と信頼と演出――それは、自分にまったく足りなかった要素だ。

　でも、学べば手に入る。

　鍵は、すぐそこにある。

　

「私は、この国の扉を開けたい。……だから、私は負けない」

　

　その言葉は小さく、けれど確かに、静かな夜に響いていた。