空気が、まだ冷たい。

　東の空から差し込む光が、クラヴィス公爵家の庭園を静かに照らしていた。

　咲き始めの黄薔薇に朝露がきらめく。芝の上を踏みしめる音が、ほとんどしない。

　それでも、この邸の誰もが彼女の足音に気づいているだろう。

　――ここは、格式の中に息づく沈黙の館。

　代々宰相を輩出してきた名門、クラヴィス家の令嬢にふさわしい所作と静けさを、彼女は骨の髄まで叩きこまれて育ったのだから。

　十七歳のマリアベル・クラヴィスは、今朝も自室を抜け出して庭を歩いていた。

　理由など、問われない。

　問うことも許されない。

　この家では、娘が何を考えていようと、それが“家の意志”に関係しないかぎり、誰も気に留めたりはしない。

　貴族の娘に求められるのは、意志ではなく、美しさと、従順。

　政務や学問に口を出さず、穏やかに笑い、望まれれば、家を繋ぐ婚姻の道具となる。

　そんなこと、幼い頃からわかっていた。

　けれど、――それを“受け入れる”こととは、別だった。

　

　風が、金色の髪を揺らす。

　彼女の目線の先には、クラヴィス家の書庫の小塔があった。

　父の政務日誌を、こっそりと写し取った幼い夜。

　兄の演説草稿を、侍女に隠れて読みふけった午後。

　それらは今やすべて、マリアベルの中に積み上がっている。

　名門クラヴィス家は、この国の宰相家門と称される。

　初代宰相にして王の建国を支えた“大宰相グラン・クラヴィス”を祖に持ち、以後二百年にわたって五人の宰相を王家に送り出した。

　“クラヴィス”とは、古語で「鍵」を意味する。

　国を動かす鍵を握る家――それが、彼女の生まれた家だった。

　それはこの国の歴史そのものであり、同時に“男でなければ国政を担えない”という無言の証明でもあった。

　――この家で、女は政治に触れてはならない。

　歴史も、血筋も、常識も、そう教えてきた。

　

　けれど。

　

　「……私には、わかるのよ」

　マリアベルは声に出した。誰もいないはずの庭で。

　それは自分自身への問いかけでもあり、宣言でもあった。

「私にだって、考えることができる。理解することができる。……なのに、なぜ“女だから”というだけで、許されないの？」

　声は、静かに震えていた。怒りではなく、無力への悔しさだった。

　与えられなかっただけだ。

　選ばれなかったのではない。

　最初から選ぶ土俵にすら、上げてもらえなかっただけ。

　

　「私は、違う」

　そうつぶやいた瞬間、自分でもわずかに驚く。

　でも、心がそれを望んでいたことに、気づいた。

「私は、違う。……誰かの陰で微笑むだけの人生なんて、まっぴら」

　そう口に出したことで、何かが、動き出した気がした。

　

　そのとき――背後から声がした。

「ずいぶん早いね、マリア。……今日は何を思い詰めてる？」

　振り返ると、背の高い青年が立っていた。

　栗色の髪を無造作に束ね、厚い書物を片手に抱えた姿。

　マリアベルの従兄、ディランだった。

「思い詰めてるわけじゃないわ。……ただ、静かな場所にいたくなったの」

「“静かな場所”って、つまり家族の視線から逃れたいときの合図だろう？」

　笑うその声に、彼女もつい口元をゆるめた。

　ディランは、分家の出でありながら、マリアベルにとっては数少ない理解者だった。

　彼もまた、名門の“型”からやや外れた、変わり者である。

「ねえ、ディラン。もし私が、政治の勉強をしたいって言ったら……どう思う？」

　ディランは少し目を見開いた。だが、すぐにふっと表情を和らげる。

「……正直、ようやく言ったかって気分だよ」

「え？」

「子供の頃から、君の質問はやけに“具体的”だったろう？　『王国法第七条って何のためにあるの？』とか、『税の徴収率って地域によって変えるべきじゃない？』とか」

「……だってそれは……」

「あのときのマリア、目が輝いていたよ。侍女たちが裁縫の話をしてる横で、税率の話してたんだから」

　マリアベルは照れたようにうつむいたが、その胸の内にひとつの確信が灯る。

「じゃあ、私が“本当に”政治の道に進もうとしたら――」

「それは、命がけになるかもしれない」

　ディランは即答した。

「……この国の構造を根本から揺るがすからね。宰相家とはいえ、公爵家の令嬢が、自ら政に関わろうとするなんて。

　保守派の老人たちは卒倒するし、王宮の古株は君を“脅威”と見る。……だからこそ、やる価値はある」

　彼の声には、どこか嬉しそうな響きが混じっていた。

　理解されることが、これほど心強いとは。

「女の子だからって、黙ってうつむく時代は終わらせたい。誰が何を言おうと、私は前に出る」

　その言葉に嘘はなかった。

　覚悟の重みを、自分自身がいちばん感じていた。

　

　「じゃあ、そのためにまずはどうするの？」

　ディランが静かに問いかける。

　マリアベルは、一歩、前へ踏み出した。

「学問院に行くわ。王立学問院――男ばかりのあそこに、私が女として入ってみせる。頭を下げるためじゃない。学ぶため。……この国を、知り尽くすために」

　その瞳はまっすぐだった。

　不安も、恐れもある。けれど、それ以上に熱がある。意志がある。

　学問院は通常の学園とは異なり、「貴族や王族のための高等教育機関」である。特に政治・法・軍学・経済などの専門を学ぶ場所であり、王家の妃教育のために一時的に女性が学ぶことはあっても、卒業生に女性がいるケースはごくわずかであった。

　飾り物の令嬢なんて、もう終わりにする。

　この国の鍵を、いつか自分の手で握るために。

　マリアベル・クラヴィスの“反逆”が、いま、始まろうとしていた。