午前の授業を終え、昼休みになった。私の学校は学食が評判で、お弁当を持ってくる人はごくわずか。眞白もその内の一人だった。

「あ、悠真は弁当なのか。飯食ったら、また話そうな！」

　学食に誘うつもりだったのか、春人と仁が声をかけてきた。私が弁当の包みを持っているのに気づくと、そう言って教室を出ていった。

　眞白は私の時と同じように、一人で食べるのだろうか。それが気になって、弁当を選んだという理由もある。

　眞白はカバンから弁当を取り出すと、周りをキョロキョロと見回した。いつも、眞白以外はグループで食べているが、白石（しらいし）千尋（ちひろ）が今日は一人で食べるようだ。いつも一緒にいる、橘（たちばな）沙耶（さや）が休んでいるからだろう。

「ねえねえ、よかったら一緒に食べない？」

　眞白は席が二つ離れた、千尋に声をかけた。今となっては他人事（ひとごと）なのに、私の心臓はドクンドクンと脈を打つ。

「え……？　う、うん、いいよ」

　まさか、千尋も眞白に声をかけられるとは思わなかったのだろう。驚いた顔でそう言うと、眞白の席までやってきた。

　そして眞白は、私にも一緒にご飯を食べようと声をかけてきた。

＊＊＊

「なんか、今日の桜庭さん……雰囲気、全然違うね」

「えっ！？　ど、どんなところが！？」

　昨日までの眞白と違いすぎていないか、眞白自身も気にかけているのだろう。食い気味に、そう千尋に問いかけた。

「アハハ、そういうところとか。今まで大きい声とか聞いたこと無かったもん」

「そ、そうだよね。ちょっと今までは大人しくしてたっていうか……っていうか、名字じゃなくて眞白って呼んでくれたらいいよ。私も千尋って呼ぶから」

「分かった、私もそうする。——実はね、眞白ちゃんいつも一人でお昼食べてたじゃない？　今度、誘ってみようかって沙耶と言ってたとこなんだ。——今日は声かけてくれてありがとう」

　私も千尋と沙耶のことは気になっていた。勇気を出して声をかけていれば、こんな簡単に近づけたんだ……

「どうしたの悠真？　神妙な顔しちゃって」

　ふいに眞白が問いかけてきた。

「い、いや、なんでもないよ。なんか、良い瞬間に立ち会えたなって」

「ハハハ、なにそれ。なんだか先生みたい。——あ、あの……私も悠真くんって呼んでいいかな？」

「もちろん。俺も千尋、眞白って呼ぶようにするよ。よかったら、これからも一緒にお昼ご飯食べようよ」

　無邪気に喜ぶ眞白とは対照的に、千尋は顔を真赤にさせていた。

＊＊＊

「えーっ！！　なになに？　あんたたち、悠真とご飯食べてたの？」

　学食から帰ってきた彩奈が大声で言った。そう言われた千尋はタジタジになったが、眞白はケロッとしている。

「私も明日からお弁当にしてもらうとかアリかな？　明日香はどう思う？」

　彩奈は隣にいる明日香にそう聞いた。だが、それに答えたのは眞白だった。

「そうしようよ。私たち明日からも一緒に食べるから、彩奈も一緒に食べればいいじゃん」

　ま、眞白……いくらなんでもそれはキャラが違いすぎる……早めに、私の正体を明かすべきだったか……

「——桜庭。あんた、ちょっと今日おかしいよね？　もしかして、悠真に気に入られようと思って、キャラ変とか考えてんの？」

　彩奈が苛立ちをあらわにした。きっと、名前を呼び捨てられたことも気に入らないのだろう。

「ちょ、ちょっと、眞白いいか？　話がある」

　私は眞白を連れて、中庭へと向かった。