全天モニターの助手席の側に、**「日英合同：火星支援プロジェクトに第15王子も参加」**の見出しが流れた。

　サウンドは切ってある。画面には、火星のドーム施設を模したパネルとインタビューを受ける金髪の青年──その背景に、一瞬だけ、古めかしい石造りの校舎が映り込んでいた。

　熊本市内、午前七時すぎ。

　車は左折し、熊鷹高校へと続く桜並木の私道に入った。

　新緑のトンネルをくぐる生徒たち。その静かなざわめきを壊さぬよう、数台の車両もゆるやかに進んでいる。

　助手席のエリナは、制服の袖を整えて髪を後ろでひとつに結び直した。

　シャワーは浴びた。汗はもう残っていない。けれど、今朝の馬上の熱と鼓動だけは、肩甲骨の奥にまだ貼り付いている。

「今朝も暑かったろ。馬房の中、もうサウナみたいなんじゃないか。」

　父、エリオットが前方を見たまま言った。

　声の調子は穏やかで、必要以上の関与を避けながらも、距離を置かない絶妙な位置にある。

「うん。馬のほうがぐったりしてた。

こっちはシャワーとアイスコーヒーで即リセット。」

「それは良い流儀だ。俺もこれから一仕事。」

「午前はAI投資講座で先生だっけ。午後の部、説明会は親も参加。絶対忘れないでよ。」

「当然。大切な娘が国外へ行く話だ。」

　エリナはスマホを開き、親指で通知をひとつ確認する。

　モニターの映像にはもう目を向けなかった。けれど、さっき見えた校舎の輪郭だけは、なぜか少しだけ記憶に残っていた。

「パスポート、昨日届いた。申請、スマホだけで完結した。なんかスルッと通って、逆に不安になる。」

「昔は三回行ったよ。市役所で戸籍、センターで申請、そして本人受け取り。全部別日、全部本人。」

「……冗談でしょ。修行なの、それ。」

「正確には“人生に必要な試練”って言うらしい。」

「やだなそれ、努力の無駄遣いじゃん。」

「でも、そのダンジョンを抜けて──**平和で、ちゃんと努力が通る日本で、君は熊鷹に入って、短期留学まで見届けられる。**

俺にはそれだけで十分だ。」

　エリナは黙ったまま窓の外を見た。

　桜の葉が光を通して揺れ、車列の奥に校門の屋根がちらりと覗いていた。

「馬術部の補助金、今年は通ったよ。ホースクラブ側、感謝してた。」

「…パパがやったの？」

「草案は向こう。僕はアッシュに頼んで体裁整えただけ。」

「やっぱずるい。」

「ずるさも含めてAI時代の基礎教養だ。」

「基礎からズル教えてくるの、うちくらいだと思う。」

　エリオットは笑いながら言った。

「名刺、切らさないように気をつけなきゃな。」

　エリナは笑わずに返す。

「最近、“投資の講義ってエリナさんのお父様ですよね”って聞かれる。ちょっと恥ずかしいけど、悪くない。」

「じゃあ今日は静かに“親の顔”しておくよ。」

「それがいちばん難しそう。」

　ドアロックがカチリと外れる音。

　車は並木の中で静かに停止し、風がそっと流れ込む。

「行ってくる、パパ。」

「午後には戻る。ちゃんと未来の話、聞いておいで。」

「……それ、今の私の持ちネタじゃないってば。」

　エリナはドアを開け、真っ直ぐ歩き出した。

　父はただ静かに、その背中を見送っていた。