休憩を終えると、ヴィーニアは再び教壇に立った。

「さて──ここからが本題よ」

ホワイトボードの片隅に、新たな文字が記される。

『ソルビン酸とアラビアガム』

ペットボトルの水を飲み干すと、ヴィーニアは静かに語り始めた。

「ソルビン酸──これは保存料の一種。名前の響きだけで悪者に聞こえるけど、実はチーズにも、醤油にも、干し柿にも、ごく普通に使われているの」

「そしてアラビアガム──こちらは乳化剤。コカ・コーラには欠かせない成分よ。液体の中で、成分がバラバラにならないよう安定させる働きをしてくれる」

「どちらも、食品では広く使われているのに──ワインの世界では、あまり語られない。

　むしろ“使っていない”ことが、ちょっとしたステータスみたいになっている。なぜだと思う？」

少しの沈黙の後、ひとりの男子生徒が手を上げた。

「ボルドーの一流シャトーや、シャンパーニュの有名メゾンで使っている話は、聞いたことがありません。やっぱり、味の向上を追求すれば…避けるべきものなんじゃないでしょうか？」

ヴィーニアは嬉しそうに頷いた。

「いい視点ね──うん、70点かな」

褒めた割に低い点数に、教室から小さな笑い声がもれる。

男子生徒は不服そうに眉をひそめた。

「……駄目ですか？　事実だと思いますけど」

「たしかに“事実”ではあるわ。でもね──もしあなたが将来、ワインを“つくる側”になりたいなら、その答えはあくまで一部正解」

「回答欄の残りは、未記入。だから減点。──そういう感じね」

　そう言ってヴィーニアは、出窓の空き瓶の中から一本を手に取った。

　ラベルには、誰もが知る“塔”の絵──あのメドック一級ワイン。

「このラベル、見たことあるでしょう？　じゃあもし──この裏ラベルに、酸化防止剤としてソルビン酸やアラビアガムの記載があったら？」

生真面目そうな女子生徒が発言する。

「利益を優先するために生産性を重視したのかなって…」

「そうね、ありがとう。でもなんで、アラビアガムを入れたら儲け主義に見えるのかな？」

「もしこれが、スーパーの安ワインだったら誰も気にしないのに。なぜ高級ワインだと“裏切り”みたいに受け取られるのか？」

少し考え込んでから、女子生徒が口を開く。

「……それは、“格付けシャトー”とか、“自然派”っていう言葉がつくだけで──期待値が変わるというか…」

「ああ、やっぱりこれは入ってないから間違いのない品だって──安心したい気持ち、みたいなものがあるのかもしれません」

ヴィーニアが軽く頷く。

「順番がね、逆なのよ。アラビアガムやソルビン酸が“商業主義の象徴”に見えるんじゃなくて──

安ワインに入っているから、それが悪みたいに見えてしまう」

「だから自然派や格付けワインがそれを使ったとたん、裏切られたっていう印象になる」

「もちろん、そういう期待や信頼があるからこそのブランドなのよ。でも──使う・使わない以前に、使わないはずだって、決めつけてしまっているの。私たちの側が」

女子生徒の顔に、少し戸惑いの色が浮かぶ。

「……でも、それがわかってるなら、入れる意味無くないですか？」

その問いに、ヴィーニアはふっと微笑んだ。

「いい質問ね。たとえば──それが必要だったとしたら？」

「どんな輸送経路を通るのか分からない。どんな売り場に並ぶのかも予測できない。そんなワインたちが、それでも“美味しいまま”であってほしいって、誰かが思ったとしたら？」

「それは、品質を軽んじた怠慢なんじゃなくて──

むしろ、どんな人のもとに届いても、美味しくあってほしいっていう、ある種の願いなのかもしれないわね」

そう言って、ヴィーニアはボトルをそっと置き直す。

「親心、だと思うのよ」

「想像してみて欲しいの。高級ワインと違って、海外の蔵元から定温コンテナで運んでもらえるわけでもない、カジュアルなワインが──

40度近くまで上がるコンテナで何週間もかけて船に揺られ、日本までたどり着く」

「そこからまた、トラックで輸送されて、スーパーの酒売り場に並ぶ。

冬は暖房で店内25度、閉店後は10度以下に急降下。それを毎日繰り返すのよ」

「そんな環境に、酸化防止剤を最小限しか入れていないワインを置いたら……果たして、無事でいられるかしら？」

「“大切な日に開ける特別な一本”のために努力する作り手もいれば──

“どんな環境でも壊れず、日常に寄り添う一本”を願って、しっかり防腐処理を施す作り手もいるの」

「世の中には、ピアノや英語を習わせて感性豊かに育った子も、恵まれたとはいえない環境で、たくましく育った子もいる」

「どちらにも、親の想いがあるのよ」

教室を一瞬、静寂がつつむ。

「……誰だよアレ」

「……シラフの学園長です」