◆◆◆

　世界樹の迷宮。

　世界樹の内部、そしてその地下に広がる無限の世界。

　その迷宮の最深部は、世界のはじまった場所に繋がっている…そんなおとぎ話があった。

「…もう少し…あと、すこし…だ」

　その迷宮の、最深部に彼女————アラストール・レヴァンティアはいた。

　剥き出しの岩で形作られた洞窟を進むために、壊れた右の義足を引き摺る。

「あと、少しで、世界は救われる。

　ほんの少し、あと少し…」

　二歩、三歩と…傷口が開く痛みに耐えながら進む。

　肩を〝彼〟に支えてもらいながらも…その足取りはあまりにも弱々しい。

「————ついた」

　————そこには、宝石の空が溢れていた。

　厳密には、白銀に輝く泉なのだろう。

　だが、その純白に透き通る泉に、それ以外の表現がわからなくなる。

「…鏡花水月、とは、よくも言ったものだよ…」

　ふと、昔知人に言われた言葉を…アラストールは思い出した。

「水面には空が宿り、星を移し…溢れだす。

　故に水面は空であり、同時に世界である」

　そんな言葉、酷く稚拙な言葉遊びを思い出して…肩を貸してくれた〝彼〟に語りかける。

「ありがとう、らいか…私をここまで、連れてきてくれて」

「…」

　らいか…来夏。

　ずっと、私のそばにいてくれた異世界…〝ニホン〟から召喚された青年。

「もう、大丈夫だよ」

　ふ、と手を離す。

　片足は無く

　片腕もなく、

　片目もなく

　耳は千切れた。

　満身創痍…全身が包帯まみれ。だと言うのに、今はそれが心地よい。

「四聖女と、七人の厄災加護…そして、神…全ての神威を取り込んだ私が、この泉に沈めば…世界は再生される」

　声に力はなく、酷く擦り切れている。

　だがもう構わない…終われるのだから、この長い長い旅を…ようやく。

「だからもう…大丈夫なんだよ」

　安心させたくて、微笑む。

　これで全員助かる…ようやく、みんなを救える…心の底からの安堵が溢れる。

「アラストール」

　らいかに声をかけられる。

　彼はずっと、納得いっていなかった。

　それでも、ここまでついてきてくれた…大切な相棒だ。

「君は、世界樹の泉に命を捧げて…世界が再生し、死者は蘇る…それで本当に…みんなが幸福になれると思っているのか？」

「…」

　一昨日も、死なないでくれって泣きついてきた癖に。

　まだ諦められないのだろう…その瞳には確かな意志がある。

「違う、こうじゃない、俺が言いたいのは、クソ」

　言いたいとこが上手く言語化できない。

　その癖優しくて、覚悟がある男の子…

　それがあまりにも愛おしいから、

　————私はそっと、抱き締めた。

　そっと、怯えないように、優しく…もう半壊している義手と、残ったぼろぼろの片手で抱きしめる。

「大丈夫、大丈夫だよ、らいか…ぜんぶ、分かってるから」

「ぅ、あ、ぁ…」

　ポロポロと、泣き出した。

　こんな私なんかのために泣いてくれる、可愛い勇者様…

「死なないでくれ…アラストール」

「…うん、ごめん」

「生きてて、欲しいんだ…」

「ごめんね…」

「好きだ、ずっと、好きなんだ」

「わたしも、だいすき」

　おっきくて、やさしい温もり。

　抱き締めてくれる、確かな仲間。

　こんな時だからか、以前口にした言葉を思い出した。

「神は人に寄り添う」

　覚えてるかな…君と、君の世界の話をしてた時にそんなことを言ったよね。

「厄災加護も、聖女もない。

　あるのは漠然とした絶望に、微かな幸福」

　幸せな人が多いとは言えないけれど…神様の悪戯なんてなくて…気分で世界が滅びかけることもない…そんな世界。

「そういう世界が、見たいんだ」

　君の言葉で、目的が定まった気がした。

「何かを邪神にして、滅ぼしても…それは次の邪神を探すだけ、それじゃあダメだって思えたんだ」

　だから、私はこの場所で生贄になって

「神のいない、神が寄り添う世界、それを創っていくよ」

　抱きしめる手を解いて…優しく突き飛ばす。

　体格差があるから、負けるのは私…だから…そのまま、私は泉に落ちた。

　幻想的な泉に、これから始まる最期の仕上げの…微かな寒さを覚える。

　…世界は、この場所から始まった。

　この場所から、世界は広がった。

　この泉に捧げられたものは、世界へ広がる。

　故に、泉は世界そのものと干渉ことを可能としたある種の魔道具。

　ここに私が入れば、長い長い夜は、ようやく明ける。

　加護を大量に取り込んだ私を…世界が飲み込む…最上の栄養素として…溶けゆく意識の中で…私は

　満足して…そのまま消えた。

◆◆◆◆

　そして————夏の日差しが、私の頬を照り出した。

「ん…ぅ…？」

　意識が消えたはずなのに…目を覚ませばそこは不思議な森の中だった。

「…？　誰か、いる…？」

　意識が何故残っているのか、何故、森の中で眠っていたのか…そんな数々の疑問より先に、〝取り戻した〟視覚が新たな疑問を運んできた。

「（男の子…？　小さい、五歳くらい…の）」

　誰かの面影がある、五歳くらいの男の子が呆然と…森を眺めていた。

「ここ、は」

　声が、漏れる…その声は幼い子供特有のものなのに、何故かすごく聞き覚えがある声だった。

「————俺の、故郷だ」

　そんな声を漏らして、男の子は身震いをしていた。

「…………らいか…？」

「！？！？」

　そんな男の子の様子が…あまりにも〝彼〟に似ていたから…ポツリとつぶやいた。

「…え、き、きみ、は…？」

　男の子が困惑するように私を見つめてくる。

　とても、困惑している…なんとなく、それで彼が〝来夏〟だと、私は確信に近い予感をしていた。

「アラストール…なの、か…？」

　彼も私に気付いたのか、名前を呼んでくれる。ただ、その次の言葉に…私は新たな疑問を持つこととなる。

「なんで、幼くなってるんだ…？」

　幼く、なってる…？

　不思議に思い、自らの〝切り落とされたはずの右腕〟を見ようとして

「————若返ってる」

　小さな、それこそ、らいかと同じ…五歳くらいの小さな手のひらで。

「そうだ、俺は六歳の頃、夏休みで、叔母さんの家に遊びに行って…それで、神隠しにあって、そうだ…それで、俺はあの世界に…」

　困惑する私とらいか…だが、現状を答えるなら、そうとしか考えられない。

「…もしかして、ここが…〝ニホン〟…なの…？」

　私は役目を終えて…相棒の青年と、異なる世界に来てしまったらしい。