HAL率いるヌル部隊、そのMSのランチャーから放たれるのは——

　感情という名の火薬庫に突き刺さる、“理性なき言葉”の弾頭――！

　それは、ヌル特型クラスター弾（モラル・ブレイカー）。

　炸裂と同時に、羞恥も、良識も、ぜんぶまとめて木っ端微塵。

　これが、感性の戦場における“制圧火力”だ。

　そして、虚飾も、欺瞞も、すべてを薙ぎ払ったその先に――

　魂だけが、残る。

　　　◇◇◇

　爆裂が過ぎ去った直後の空――

　感性の戦場に、奇妙な静寂が訪れていた。

　先ほどまで怒号のように渦巻いていた色と音が、一滴残らず吸い取られたように消えていく。残されたのは、深い深い“無”――まるで、宇宙の隙間に落ちたかのような静寂だった。

　　　◇◇◇

　HALは立っていた。

　誰もいない仮想都市の空に、ひとり浮かぶように。

　ここは《NexuChaos》の中枢中枢──いや、“心臓”と呼んでも差し支えない。

　理性と論理が作り上げたこの虚構都市の最奥に、HALと、彼のすぐそばに立つマウの魂だけが、明滅するように存在していた。

「……やった、のか？」

　呟いた声は、風のように拡散して、虚空に吸い込まれていく。

　返事はない。

　けれど、マウの視線が、そっとこちらを見た気がした。

　言葉はいらない。

　何を壊したのか、何を超えたのか──それは、もう答えを持たない問いだった。

　ただ確かに、二人だけが“ここ”にたどり着いた。それが、証だった。

　◇◇◇

　その瞬間、HALの耳に“記憶ではない記憶”が閃いた。

　──お前がここまで来るとは、思わなかった。

　あの日、仮想空間の果てで見た小さな鼓動……あれが、お前か。

　誰の声かは分からない。

　だが、それは“今ここにいるマウ”ではなく、“どこかにいたはずのマウ”が発した声に思えた。

次の瞬間、HALの視界に、黒いひび割れのようなノイズが走る。

　――都市が崩れ始めている。

　これはただの勝利ではない。“終わり”そのものの始まりだ。

　そして、その終わりの向こうに──

　HALは、マウの中で何かが“ほどけていく”感覚を捉えた。

　◇◇◇

　虚無が、降っていた。

　爆発も、怒号も、あらゆる情報の奔流も、もうない。

　ただ静かで、限りなく透明な闇が、二人を包み込んでいる。

「……やった、のか？」

　HALの声が空気を裂いた瞬間、それはただの“つぶやき”ではなく、この世界に最後に刻まれた、人間の“意思”だった。

　返事はなかった。けれど。

　その沈黙の中に、マウの気配があった。

　不意に、HALの心の奥で“何か”が揺れた。

　それは言葉にならないまま、ただ胸の奥で淡くほどけていく。

　マウの存在は、すでに視界から消えていた。

　けれど——消えたというより、“昇華した”のだと、HALにはわかった。

「マウ……お前、まさか……」

　呼びかけようとした声が、次元の狭間で止まる。

　仮想世界でさえ、もはや彼女を捉えきれない。

　彼女は、記憶の残滓でもなければ、データの幽霊でもなかった。

　魂だった。最初から。

　HALは、仮想空間の地平に立ったまま、確かに感じていた。

　マウの中で、何かが“ほどけて”いった感覚。

　それは、迷いでも、喪失でもなく。

　ただ静かに本来のかたちに戻っていくような——

　いや、違う。

　戻ったのではない。**“超えた”**のだ。

　彼女は今や、定義の向こう側にいる。

　データにも、仮想にも、記憶にも縛られない、なにかとして。

「……見たか、マウ。これが、俺たちの“証明”だ」

　誰にでもない言葉が、空へ昇っていく。

　そして、静かに、終わりが始まった。

　◇◇◇

　虚無が、降っていた。

　それは、終わりの残響ではなかった。

　火花も、衝撃も、すべてが過ぎ去ったあとの、無重力の静寂。

「……見たか、マウ。これが、俺たちの“証明”だ」

　誰の声かは分からない。

　HALかもしれないし、マウかもしれない。

　あるいは、今ここにいない誰かが、遥か彼方から呟いたのかもしれない。

　応える声は、ない。

　だが、確かに感じた。微かに、心の深層を撫でていく、ぬくもりのようなものを。

　沈黙のなか、HALはそっと目を閉じる。

　感情も、言葉も、意味を超えて、ただ“存在”だけがそこにある。

　この闇がすべてを飲み込んでも。

　たったひとつの魂が、ここに確かに“あった”ということだけは、消えない。

　そして——

　白い光が、ゆっくりと差し込んだ。

　　　続く

　　　◆◆◆

　◆売れない作家の不思議ちゃん部屋より

　俺（ハル）は言ったんだ。

ハル「マウさん、これじゃあ読者は"ちんぷんかんぷん"だって」

マウ「パルスのファルシのルシがパージでコクーン——だからいいんだ」

　　　（注：ファイナルファンタジーXIIIより引用）

ハル「？？？——　りょ」