影の谷は、その名の通り、常に薄暗く、陰鬱な雰囲気に包まれ、羅針盤の針は、夜光石の強い魔力に反応して激しく震えていた。

彩夏は、その羅針盤の示す方角へ、慎重に、しかし着実に足を進めていった。

周囲には、奇妙な形をした植物が生い茂り、時折、耳慣れない魔獣の鳴き声が響き渡る。

ゼルから教わった魔獣避けの魔導具のおかげで、今のところは大きな遭遇はなかったが、彩夏は常に気を張っていた。

谷の奥深くに進むにつれて、地面に埋め込まれた魔導石の光が、さらに強くなっていった。

そして、微かに聞こえてきたのは、複数の人影が動く音、そして、金属がぶつかり合うような鈍い響きの音が聞こえ始めた時だろう。

（間違いない……採掘現場だ！）

彩夏は、物陰に身を潜めた。

視界が開けた先にあったのは、巨大な洞窟の入り口だった。

その周囲には、不自然なほど多くの兵士が配置されており、警戒網を敷いている。

彼らの鎧や武器には、弱いながらも魔導石が埋め込まれ、警戒を強めていた。

（くっ、やっぱり警備が厳重ね……）

彩夏は、兵士たちの配置を注意深く観察した。

彼らの多くは、魔導石の力に頼り切っており、肉体的な鍛錬はそこまでではないように見えた。

それでも、数に勝る彼らを相手に、単独で突入するのは無謀だろう。

彩夏は、さらに奥を覗き込む。

洞窟の入り口からは、作業の音が聞こえてくる。

王子の兵士たちが、夜光石を採掘しているのは間違いない。

そして、洞窟の入り口付近には、一際大きな夜光石が設置されており、その不気味な光が谷全体を照らしていた。

（あの夜光石が、魔力の源になっているのか。まずは、その光をどうにかしないと……）

彩夏がそう考えていた、その時だった。

一人の兵士が、彩夏が隠れていた茂みの方向をちらりと見た。

彩夏は、息を潜めたが、もう遅かった。

「誰だ！そこにいるのは！」

兵士の鋭い声が響き渡る。

彩夏は、舌打ちをしながら物陰から飛び出した。

隠れていても状況は変わらない。

「なんだ、女一人か。こんな危険な場所に、何しに来やがった！」

兵士たちが、武器を構えて彩夏を取り囲む。

彩夏は、腕を組み、相手を値踏みするように見つめた。

彼らの動きは、洗練されてはいない。

（よし、まだいける！！ここは、ただの小競り合り合いで済ませる！）

彩夏は、まだ己の本気を出すつもりはなかった。

ここでは情報を集め、今後の作戦の足がかりとしたい。

「ちょっと散歩してただけよ。悪い？あんたたちこそ、こんな所で何してるの？」

彩夏は、挑発するように言い放った。

兵士の一人が、怒りに顔を歪める。

「ふざけるな！王子の命により、この場所は厳重に管理されている。部外者が立ち入ることは許されん！捕らえろ！」

兵士たちが一斉に襲いかかってきた。

彩夏は、軽やかに身を翻し、最初の一撃をかわす。

まだ、ゼルから習った魔導具を使う必要はない。

彩夏は、キックボクシングで鍛え上げた己の身体能力と、護身術で培った技術だけで応戦した。

素早いフットワークで相手の攻撃をかわし、相手の重心を崩す。

そして、ガラ空きになった腹部に、鋭い蹴りを叩き込む。

「ぐっ！」

兵士の一人が、呻き声を上げて後ずさる。

彩夏は、さらに別の兵士の攻撃を受け流し、腕関節を狙ってひねり上げる。

（これくらいなら、まだ余力があるわ……。この程度の兵士なら、何とか蹴散らせる！）

彩夏は、まだ余裕の表情を浮かべていた。

彼女の真の力は、こんなものではない。

しかし、ここで消耗するわけにはいかない。

「ちっ、思ったよりやるな、この女！」

「だが、数には勝てんぞ！」

兵士たちが、さらに彩夏を追い詰めるべく、連携を取り始めた。

彩夏は、状況を冷静に判断する。

このままでは、いくら本気を出していなくても、囲まれて消耗するだけだ。

今は、撤退が最善だと判断した。

彩夏は、兵士たちの間隙を縫って、一気に谷の奥へと駆け出した。

兵士たちが追いかけてくる気配を感じながらも、彩夏は一度も振り返ることなく、森の奥へと姿を消したのだった。