社内で利用されているチャットに怒涛のメッセージが入る。

『相山さん、こちらの企業も担当お願いします』

『ビデオ会議の日程組みますね』

『要望書送ります』

　新たにタスクが追加されていく。

　まだ了承もしていないのにお構いなしだ。

「……残業決定」

　古びたエアコンが「ゴオオオ」と唸りを上げる。

　必死に働く様が俺に似ている。頑張っても頑張っても、褒められるどころか「暑いなぁ」と文句を言われるところまで。

　相山幸太郎（あいやまこうたろう）。社畜歴七年。未婚。

　俺の日常にイレギュラーなんてものは起こらない。

　基本的に社畜の日々。スケジュールは、仕事、仕事、仕事。朝早く家を出て、月明かりと共に帰宅をする、そんなありふれた社畜だ。

　多少頑張ったところで、手にするのは微々たる残業代くらいなものだというのに、どうしてこうも会社に人生を捧げてしまうのか。

「おい、相山ー。例の案件どうなってんだ。早くやっておけって言っただろ！」

　今度は課長の怒鳴り声が響き渡った。

　この課長は前日に嫌なことがあると、社員に当たることで有名だ。

　ターゲットは男が多い。中でも、俺は特に目をつけられている。

　なにが気に入らないんだか、迷惑極まりない。

「それなら昨日提出しましたが？　残業までして仕上げたのに、気づかれてもいないなんて残念です」

　笑顔で皮肉を返すと、課長はピキッと青筋を浮かべた。

「提出したらなら、朝そう報告しておけよ。役立たずが」

　役立たずはどっちだよ。

　笑顔を浮かべたまま心の中で罵倒を飛ばす。

　きっちり連絡は入れただろ。

　それでいて話しかけると、無駄話をしてくるなとキレるくせに。

　不快な気持ちのまま目の前のモニターに目をやれば、見慣れたタスクリストが今日も元気に主張していた。

　ここに新たな案件か……。

　諦観に浸っている俺の背中に声がかかった。

「相山さーん、ちょっといいですか？」

　振り返れば、後輩の雨宮佐奈（あまみやさな）が、少し困ったような顔で立っている。

　その手には、見ただけで胃が重くなりそうな分厚いファイル。嫌な予感。

「これ、お願いできませんかね……？」

　やっぱり仕事の打診か！

「いやー、ちょっと厳しいですね。俺、今案件大量に抱えてて余裕ないですから。ほら、見ての通り、スケジュール真っ黒」

　事実をキッチリ、ハッキリと伝える。モニターを指差して、現実の共有まで試みた。

　だが相手も譲らなかった。

「でも、これならちょっと残業くらいですよね？」

　それは俺に終電退社しろと言いたいのか。

　雨宮はこの暑い中羽織ったカーディガンの袖をちょっと伸ばして、萌え袖にしながらチラッと見てくる。

「無理なら資料作成を手伝ってくれるだけでもいいんです！　この取引先の方、ちょっと気難しいみたいで、前回も相山さんが上手く対応してくださったって聞きましたし……」

　ああ、あの人か……。

　あのときの胃痛が蘇る。

　「上手く対応した」というよりは、「魂を削ってなんとかした」が正しい。

　とはいえ、厄介な顧客なのはたしかだ。後輩の雨宮には荷が重いかもしれない。

　黙ったまま考えこんでいると、雨宮が思い出したように手のひらを打った。

「そういえば今日、田中さんが、出張のお土産の鳥皮を持ってきてくれたんですけど……相山さん、よかったらどうですか？」

「食べもので釣るのか？」

「そんなまさかぁ。でも、九州で有名らしいですよ。皮がパリッパリで、炭火の香りがたまらない絶品の鳥皮と、これまた絶品のチーズ。キンキンに冷えたビールに合わせたら、もう最高だって！」

「……」

　炭火焼きの鳥皮。絶品のチーズ。ビールに最高。

　……抗いがたい響きだ。ここ数日、適当なコンビニ飯ばかり食べていた俺の細胞が、喜びの声を上げている。

「お願いします！　今日ちょっと見てくれるだけでいいんです！」

「……わかったよ」

　負けた。

　決して食べものに釣られたわけではない。

「やった！　これで怒られなくてすむー！　それじゃ、あとでデスクに持ってきますねー」

　雨宮は足取り軽く自分の席に戻っていく。

　ふわふわと揺れる彼女の巻き髪を見ながら、俺はガックリとうなだれた。

　自らタスクを増やして……なんて愚かなんだ俺は。

　深海よりも深いため息とともに、山積みの仕事に取りかかった。

◇

　就業時間後、カタカタとパソコンの音がいたるところで響いている。

　俺たちと同じ残業組が、こんなにもいる会社……まさしくブラック企業。

「相山さん、これでいいですかぁ？」

　間延びした声で、雨宮がチェックを促してくる。モニターに映る資料を確認して、修正箇所を探すが、問題はなさそうだ。

「大丈夫そうだ。ただ、相手は突っこんだ質問もしてくるから、対策しておくといい」

「はぁ、胃が重い。転職しようかなー」

　……転職か。

　俺もできたら転職でもするか？

　そんなことを思いつつ、帰り支度をする。

「あ、私も帰ります！　駅まで一緒に行きませんか？」

「いいけど、早く帰りたいから待たないぞ」

「えー、つめたぁい」

　ケタケタ笑いながら、パソコンをシャットダウンする雨宮。

　そして、そろって会社を出て、駅までの道を歩いて約百メートルほどしたところで、黒いジャンパーに黒の帽子をかぶった男が突然前に躍り出てきた。

　なんだ？　酔っ払いか？

　警戒していると、男はジロッと俺のとなり……後輩の雨宮を見た。そして、叫ぶ。

「おまえ、やっぱり浮気してたんだな！？」

「なっ、違うわよ！　この人は会社の先輩！　だいたい、なんでこんなとこにいるのよっ」

「会社会社って、こんな遅くまで仕事があるか！」

　こんな時間まで仕事あるんだよなー。

　さては君、ホワイト企業の人間だな？

　なんて羨ましい……。毎日定時退社。ブラック企業で働く社畜の夢だぞ。

「浮気したら殺すって言っただろ！」

「してないって、言ってるじゃない！」

　お互い肩を上げて声を荒げながら反論している。

　それにしても……これって、どう見ても修羅場だよな？

　まさか俺、巻きこまれてる？

　勘弁してくれよ。帰りたい……。

　遠い目をして現実逃避をしていると、彼氏だと思う男が、鬼の形相で雨宮の長い髪をつかみ上げた。

「痛い！　離してよ！」

　悲鳴が響き、俺は思わず間に入ってしまった。

　社会人として、懐から名刺を取り出し、まずは素性を明かしてから穏便にすませようとした。

「落ち着いてください。話し合いましょう。俺は本当にただの先輩で……」

「るせぇよ」

　ズブっ。

　そのときの音を、どう表現したらいいかわからない。

　嫌な感触がした。

　右わき腹が、燃えるように熱い。

　目の裏が赤く染まって、口からごふっとなにかが溢れてくる。

「きゃああああああ！」

　雨宮の悲鳴が響き渡った。

　口に手をやれば、自分の手のひらが真っ赤に染まっていた。

「……は？」

　まさか、刺された？

　おい、冗談だろ。

　俺は、ただ、頼まれただけで、仕事を手伝っただけ。

　間違いで殺されましたとか洒落にならんが？

　全身にかかる重力が一気に増えたみたいに、体が重くなり、前のめりに倒れた。

「相山さん！　先輩！　きゅ、救急車を！　だれか！」

　雨宮の声が遠くに聞こえる。

　ああ、関わらなきゃよかった。

　もう遅いが。

　ダメだ。目はもうアウト。音も……聞えなくなっていく。

　こんなことになるなら、もっと好きなことをしておけばよかったか。

　そうだ。俺、ペット飼いたかったかったんだよな。

　今は空前の猫ブーム。

　SNSで見る猫がかわいくて、俺も飼ってみようかと思ったが、残業ばかりの男の家にいるのはかわいそうかと思って、止めたんだったな。

　世界一周旅行もしてみたかったんだ。そんな時間ないからと諦めていたが、まさか死ぬことになるなんてな。

　……そうか、死ぬのか。

　呆気ない人生だった。

　会社に人生を捧げて、社畜として死ぬのか……。

　なんて無意味な人生……。

　ふっと意識がなくなり、そして、突如意識が浮上する。

　ハッと両目を開いた。

　なんだ？　どこだここは。

　うつ伏せで寝ていたようで、目の前には土と草。アスファルトではない。倒れた場所から運ばれたか？

　病院でもないってことは、あの男に連れ去られたか……。

　それにしても喉の渇きが酷い。カラカラだ。

　自分の手を喉にやろうとして、違和感に気づく。

　なんだ？　なにかが、変だ。

　俺の手はもっと浅黒く、骨張って、年季の入ったおっさんの手をしていたが、ささくれ程度しかないピカピカの手だった。

　なのに、この手は豆だらけだし、切り傷も多い。それに、白いし張りがあってみずみずしい。

　そっと、顔に手をやる。

　ふにふにとして、弾力がある気はするがわからん……が、まぁ、いつもの触った感じとは違うような。

　そうだ、声だ。

「あ、あ、あー…………」

　いつものおっさんの声ではない。

　やや低めのアルト声。まだ若さを感じる青年の声だ。

　……って、ちょっと待て、これはだれだ！？