始業式が終わり、蒸し返すような九月の朝日が教室のガラス越しに差し込んでいた。

　夏の間に日焼けしたクラスメイトたちが、机に向かって成績表の封筒を開く音が、紙の擦れる音とともにあちこちで聞こえる。

「……あー、やっぱ数学、下がってる。あたしのバカ……」

「英語だけ上がってる。灯台プロジェクトでリスニング力アップ、とか書いたら先生笑うかな」

　他愛ない声が飛び交う中、雄大は自分の封筒をまだ開けずに机の端に置いていた。

「見ないの？」

　隣から声をかけたのは有紀だった。彼女もまだ開いていないようで、両手で成績表の角をいじっている。

「ちょっと……怖い。活動してた分、授業中も集中できてなかったし」

「……俺も。なんか、見るのが現実って感じするよな」

　ふたりは苦笑いを交わした。夏、灯台の修復や合宿、イベント。汗と笑顔で過ごした日々の裏に、どこかで置いてきた「自分の未来」の輪郭が、いま目の前に現れようとしている。

　朱音が赤いバインダーを小脇に抱えて教室に入ってきた。彼女はすでに制服の袖を肘までまくり、目つきもいつも通りキリッとしている。

「配り終わった人、進路希望調査票も回収します。第一志望と第二志望、できれば書いてきて」

　彼女の声に、有紀がピクリと肩を揺らした。

「……やば、私、まだ書けてない……」

「書いてないと、朱音先輩に睨まれるぞ？」

　冗談まじりに言った雄大に、有紀は小さく笑ったけれど、その目の奥には確かな焦りが見えていた。

「……じゃあ、次の早朝補習の枠、空けておくから」

　そう言って朱音は雄大の机の上に、赤いペンでびっしり時間割が書き込まれた紙を置いた。

　朝の7時半集合。数学と英語の演習中心。きっちりと5分刻みで構成された時間表に、雄大は思わず顔をしかめた。

「うわ、すご……てか、これ毎日やるの？」

「やらなきゃ、目指す大学には行けないでしょ。推薦捨てたくせに、その程度の覚悟？」

　ズバリと突いてくる朱音に、有紀が目を丸くする。

「え、雄大くん、推薦……」

　言いかけて、口を閉じた。有紀の瞳に浮かんだものを、雄大は見逃さなかった。驚きと、ほんの少しの……痛みのような。

「うん。まだ、正式に辞退してないけど、たぶんそうなる」

　ぽつりと漏らした声に、教室のざわめきが一瞬遠のいた気がした。

「でも、いいの？」

「……灯台、完成させたいから」

　はにかむような笑みを浮かべる雄大に、有紀は視線を落とした。

「そっか……」

　それきり、ふたりの間に言葉はなかった。けれど、その沈黙は不安ではなく、どこか温かいものを含んでいた。

　朱音はため息をつきながら、それでも微かに口元を緩めた。

「ま、やる気あるなら付き合うよ。わたしも、信じてるから」

　それは、朱音なりのエールだった。

　朝の光が差し込む教室で、それぞれの進むべき道が少しずつ見え始める。

　踏み出す一歩は、まだ小さいかもしれない。けれど、確かに前へと向かっていた。