ユウナの頭の中では、さっきのやりとりがぐるぐると渦を巻いていた。信次郎と並んで歩きながら、まだ整理がつかずにいた。

　町に行く途中、信次郎と無言で歩いていた。言葉がないことが、逆に意識させる。

（なんで何も言ってくれないんだろう。決闘で勝って、私を託されたんだから、もう、あれしかないよね）

　馬つなぎ場の屋根が見え始めた頃、信次郎が何か言いかけた。 （ついに来た……かも。いや、もうちょっと雰囲気考えてよ。でも、こういう日常のふとした時に言うってのも……悪くないかも）

　そのとき、教会の職員が手を振って近づいてきた。

「なぁ、彼女って言っていいのか？　奥さんか？」

「いや、まだ、そういうんじゃ……」

　その言葉を、ユウナは聞き逃さなかった。

（“まだ”ってことは……いずれ、そうなるってこと？）

　からかわれて、顔が熱くなる。

（いやいや、落ち着け私。勘違いだったらどうすんのよ……！）

「そうだったな、あなたは――」

「やめるときもぉ……

すこやかなるときもぉ……

愛し合うときもぉ……

糞まみれのときもぉ……」

（ナイス、教会のお兄さん……！　これはもう、言うしかないよね？）

「がんばれよっと！」

（そこは、信次郎をけしかけてよ！）

◇

　町の外れにある厩舎へと足を運ぶと、リオンが馬の手入れをしているのが見えた。遠目に見えるその姿に、ユウナの胸がざわついた。

（お父さんがいなくなって、困っていたときに助けてくれた。あの時は、本当に王子様みたいだった）

　でも、今思えば──

（リオンとは、なんだかテンポが合わなかった。てきぱきと何でもこなすその姿に、私は追いつけなかった。いつも一歩、二歩、置いていかれている感じ）

　そして、司祭様から聞いた“婚約者がいる”という話も、どこか胸の奥に、棘のように引っかかっていた。

（リオンはカッコいい。見とれてしまうことだってある。でも――）

（私は、信次郎と歩んでいくって決めた。この人となら、きっと、畑をよみがえらせられる。ゆっくりでも、同じペースで）

　リオンは教会の裏で馬を手入れしていた。視線が交わった気がしたけど、彼はすぐに顔をそらした。

　その仕草に、もう終わったはずの何かが、胸の奥でかすかにざわめいた。

◇

　一方のリオン――

（決闘の翌日に、ユウナに会うのは……正直きつい）

　決闘で敗れた悔しさよりも、彼女の隣にいた“あの男”の存在のほうが、心に残っていた。

（あの手袋、あれはお父さんのだ。すぐにわかった。嫉妬だった。あいつの気持ちをはかる余裕なんてなかった。強ささえ見せれば、守れると思ってた。追い払えると思ってた。……それが、全部間違いだった）

　でも、現実は違った。

（あいつのほうが、強かった。きっと、思いの強さも……）

　教会まで案内したい気持ちはあった。けれど、あの人の顔を見たくなかった。

　リオンは、そっとたてがみに手を滑らせ、深く、静かに息を吐いた。

◇

　教会の庭先に出ると、信次郎がきれいな女性と話している姿が目に入った。

（あの人……主教のお嬢様じゃなかったっけ。でも、どういう関係なの？　リオンの婚約者……だった、よね？）

　笑顔で談笑する二人。そのとき、彼女が何かを言い、信次郎が笑い返す。

（……鼻の下、伸びてた。あれが、そういう顔なんだ。私には……見せたことないのに）

　さらに、彼女から高価そうな石鹸が手渡される。

（石鹸……なにそれ。もしかして、あの人に会うために、油粕なんて口実で来たの？）

　帰り際、彼女がかけた清潔魔法。そのときの信次郎の顔。

（あの時、気持ちよさそうだった。……私が両手にかけたときとは、違う顔）

（比べたくなんて、なかったのに。そんな自分が、ちょっと悔しい）

（あんな人がライバルだったら……絶対にかなわない。けど、リオンの婚約者だし。ちがう、よね……？）

　帰り道。二人きりの静けさが、なおさら耳にしみる。

（おい、信次郎、なんとか言いなさいよ……おぃ）

　その沈黙の中で、信次郎がぽつりとつぶやいた。

「……これが欲しかったんだ。俺たちの畑には、絶対必要なんだ」

　“俺たちの畑”——その言葉が、胸の奥にじんわりとしみこんだ。

（“俺たち”ってことは、やっぱり、私のこと……考えてくれてるの？）

ユウナは、かすかに笑って小さくうなずいた。

「……うん」

　沈黙。

　気まずさとも、緊張とも違う、何かもどかしい空気。

　ユウナが、ためらいがちに口を開く。

「……あの人、きれいだったね」

「え？　誰？」

「……主教のお嬢さん」

「んー……まあ」

「ふーん……」

「石鹸もらってたね」

「あー……あれ？　石鹸？　 ああ、別に……そういうんじゃ……ない、と思う。……俺なんか使ったってしょうがないし……ユウナのほうが、こういうの似合うと思って」

（……嬉しいけど、なんかややこしい。あの人からもらった石鹸なのに）

（私が気にしすぎ？　でも、素直に喜んでいいのか、ちょっとわからない）

　数歩進んだところで、信次郎がふと立ち止まった。

「でも、あの人より……ユウナのほうが話しやすいけどな」

「……えっ？」

「なんか、気を使わなくていいっていうか。うまく言えないけど」

　それきり、また前を向いて歩き出す。

（……ん？どういう意味？）

　ユウナは一歩遅れて歩きながら、唇をかすかに噛んだ。

（もう……そういうの、もっとちゃんと言ってくれたらいいのに！）