ほんのりと木の匂いがした。

風が葉を揺らす音と混ざって、微妙に人を煽るような気配。

目を開けたら、俺は木陰に寝かされていた。やさしくじゃなく、たぶん雑に。

　

「やっと起きた。マジで死んだかと思ったって」

軽い口調で言ってきたのは補助魔法担当。表情の温度はカフェラテの泡くらい。

……あの攻撃食らって、生きてる俺ってなに？不死鳥？いや、ダチョウ？

「治癒魔法、魔力回復したから一応かけといたよー。

うちらもさ、詠唱終わったらすぐ回復したし？ギリギリセーフだね！」

どこがセーフだ。お前らが“回復開始”した頃、俺は“回復されし遺体”だったんだよ。

痛みは引いた。でも、心の傷がすげぇズキズキする。

たぶん魔法じゃ治らない系のやつ。保険も効かない。

「じゃ、報告行こ？報酬もらわないと、戦闘した意味ないし～」

言いながら軽快に立ち上がる後衛陣。

こっちは今さっき死線をくぐったのに、あっちは昼のランチ後か？

俺もよろよろ立ち上がる。足は一応動いた。たぶん幻肢じゃないと思う。

　　

数分後、俺たちはギルド併設の酒場に戻った。

戦闘報告、討伐確認、報酬分配……なんだけど。

「前衛の取り分はこのくらいかなー。後衛は倍額ね」

テーブルに置かれた金貨。

俺の前には“駄菓子も買えそうにない量”、後衛の前には“魔道オーブ福袋並みの山”。

「……なんで俺の分が少ない？」

声が震えたのは、金貨に乗ってた精神ダメージのせい。

もはや通貨じゃなくて呪い。

「だって、前衛って魔法使えないでしょ？」

「戦闘しかできないのに、取り分多いのは変じゃん」

「まぁ、盾にはなってもらってありがたかったよ」

ありがとうの使い方、間違ってない？

あと、“しかできない”って何？

拳を握った。歯を食いしばった。

でも金貨は、ちゃんと拾った。

拾わないとご飯買えないから。ここ大事。

その後、リーダーが当然のようにSNSタイム突入。

「映写結晶、撮っとこー。SNSで報告用～！」

マナコンソールからふわっと浮いた結晶が、淡く光って録画を始める。

魔法演出、決めポーズ、露骨にアピールするローブの刺繍。

ちなみに俺は……あ、いた。画面の端で吹っ飛ばされてるやつ。

　

数分後、マナプレートが振動。

プレートに文字が浮く。

「SNSであなたがタグ付けされた投稿が届きました」

マナプレートに投影された映像：

後衛のド派手な魔法エフェクト、

華麗なジャンプカット編集、

そして俺が盾で地面掘ってるところ（0.3秒）。

コメント欄は「映えすぎ」「うちのパーティーもこれやろ！」など好評。

でも“盾の人”、影すらなし。こいつは背景ですらない。

報酬を握ったまま、酒場の隅へ移動。もはや「前衛」じゃなくて「影衛」。

　　

「……悔しそうな顔だな、若いの」

角席の年配男が声をかけてきた。

元・前衛。現・飲み屋のオブジェ。

「俺も昔はお前みたいに、前で殴られてたよ。

でもな、今じゃ盾も足もすっかりサビてる。

“前衛の若さ”は賞味期限が短ぇんだ」

うん、泣く準備はできてる。話が刺さるんだわ。

「でもな……誰も評価してくれなかった」

ああもうやめて。俺の中の何かが、肩パッドの奥でシクシク泣いてる。

「報われようなんて考えるな。そういうもんだ」

そっと差し出されたのは、黒ずんだ金属板のような……謎テク。

「昔の遺物らしいが、俺には意味がわからんかった。

だが……“前衛しか使えない”って噂があってな」

なんでそんな残酷なチュートリアルを俺に。

ポケットにしまうと、金属がほんのり熱を持った。

古代の謎デバイス、明らかにフラグ。おい、俺また働くことになる？

　　

街を出て、ふらふら歩く。

あの盾の重みが、今日は妙に軽い。……というか心が重い。バランス悪っ。

すると、路地裏で空気がピリリと震えた。

酒屋でもらった金属板から、音声が降ってきた。

　

《初期化完了。接続ログ、新規登録。

あなた、ご職業が前衛職？？

……それって、まだやってる人いたとは。罰ゲーム中？》

完全に煽ってきてるだろ。いや、真顔で聞かれてるのか？どっち？

でもその問いが、

誰も見てくれなかった俺に、ちゃんと“見てる”って言ってくれたような気がした。

……たぶんこれ、戦闘よりダメージでかいやつ。