天音家のリビング。夕飯を終えて、ソファでごろりと横になっていた空に、妹のあかりが手提げ袋を片手に近づいてきた。

「お兄ちゃん。牛乳が切れてるの。ちょっと買いに行ってきてくれない？」

　空は顔をしかめたまま、だるそうに片腕を上げた。

「え？今から？自分で行ったらいいじゃん」

「ねえ、お兄ちゃん？こんな可愛い子が、夜にひとりで歩いてたら危ないでしょ〜。ね？お願い！」

　あかりは胸を張りながらそう言って、にっこり笑う。

「行ってきてくれたら、明日の朝はあかり特製トーストつけてあげる！」

「……あーもう、わかったよ。可愛い妹の頼みだし断れないな…」

　空はぶつぶつ言いながら、あかりから手提げ袋を受け取り、財布を掴んで、のそのそと立ち上がった。

「ありがとー！牛乳ね！あと、できたらプリンもー！」

「……聞こえなーい！」

　軽く手を振って、空は玄関の扉を開けた。

　外に出ると夜の空気は思ったよりも少し涼しくなっていたけれど、雨の名残を感じさせる湿気がじわりと空気に残っていた。

（この時間、商店街のスーパーはもう閉まってるだろうし……行くならコンビニしかないか）

　空は向かう先を定めて、夜の道を歩き始めた。

（この町には、コンビニが数軒しかない。家から一番近いのは、ちょっと坂を下った先のやつだけ）

　舗装が少しガタついた歩道をゆっくりと進みながら、空はぽつりと独り言のようにつぶやいた。

（特にやることもないし……気分転換ってことで、のんびり歩くか）

　ポケットに突っ込んだ手が、ずっと入れたままになっている“かけら”を無意識に探す。

　指先に触れたとき、微かにぬくもりがある気がした。

　あの日、神社で拾った光のかけら。

　このかけらが何なのか、空にはわからなかった。

　けれど——不思議と、それから手を離すこともできなかった。

　そんなことを考えているうちに、やがて通りの先のコンビニの灯りが見えてきた。

　夜の光に照らされる白い看板。

　自動ドアが開き、機械的なメロディと共に店員の声が響く。

「いらっしゃいませー」

　少し眠たそうな声の、真面目そうな男性店員。

　空はあかりに頼まれていた牛乳を探しながら、店内をゆっくり歩いた。

「どれを買おうか……結構、種類あるな……」

　牛乳だけで何種類も並んでいて、見慣れたパッケージのものもいくつかあった。

(この田舎はスーパーやコンビニが少ない癖に、品揃えがいいよな…)

　悩んだ末、なるべく“濃そう”なやつを選んで手に取る。

　そのままレジへ向かおうとしたとき、ふと目に入ったスイーツ棚の一角に、

「季節限定・とろけるカラメルプリン」

と書かれた札が立っていた。

　カラメルソースがつややかに光る、小さなプリンが綺麗に並んでいる。

(あかり、限定とか好きそうだしな……)

「……ついでだし、買っていってやるか」

　そう思いながら、空はそれを二つ、手に取った。

　レジに並ぶと、さっきの店員が微笑んで声をかけた。

「袋入りますかー？」

「あ、大丈夫です」

「はい、会計は450円です」

　支払いを済ませて、商品を手提げ袋に入れると、空は小さく会釈して店を出た。

「ありがとうございましたー」

　ドアが閉まり、外に出るとまた夜の静けさが戻ってくる。

　空はそのまま坂を上がる方向には進まず、ふと気まぐれに違う道を選んだ。

（……なんとなく、このまま帰るのももったいない気がする）

　特に理由はない。

　

細い坂道を下っていくと、街灯が少なくなり、足元が少し暗くなっていく。

　その先、通りを抜けたところに、鳥居が見えた。

　数日前、白猫・しろを追って訪れた神社だった。

　あのとき、“かけら”を拾った場所。

　なぜか、またここに足を運びたくなった。理由はわからない。けれど、無意識にポケットを探った指先が“それ”を確認する。

　静まり返った神社。

　鳥居の外では時折、車の音が遠くにかすかに響いている。

　けれど、ここには風が木々を撫でる音と、夜の匂いしかなかった。

　石段を上り、境内に足を踏み入れると——その奥に、人影があった。

　社の前に、ひとり、佇んでいるのは——

「……天音さん？」

　空の声に、少女がゆっくりと振り返った。

　朝陽だった。

　夜の風に、髪が揺れる。

　神社の静けさの中、その姿はどこか儚げで、いつもより少し遠くに感じた。

「……天音くんも、ここに来るんだ」

　少し驚いたような、でもどこか安心したような声音だった。

　昼間の教室では見せなかった、やわらかい声。

　空は少しだけ息を抜いた。

「いや……たまたま。買い物の帰りに、なんとなく寄っただけ」

「ふーん」

　朝陽は空に背を向け、再び社の方を向く。

　その背中に空はゆっくりと歩み寄り、数歩離れた場所に立った。

　そして、問いかける。

「……何か、探してるの？」

　その問いに、朝陽の肩がわずかに動いた。

　しばらくの沈黙のあと、ぽつりと返ってきた言葉。

「……ペンダント。落としちゃったの」

　空の心臓がひとつ跳ねた。

「昨日の夜には、確かにあったんだ。鞄のポケットに入れてて……でも今日、学校から帰ってきて、気づいたらもうなかったの」

　空は、ポケットの中にある“かけら”を無意識に握りしめていた。

「それ、大事なものだった？」

　朝陽はうなずく。

　そして、ふと自分の胸元に視線を落としたまま、言った。

「……母の形見。透明なガラス玉みたいな、小さいやつ。チェーンがついてて、ネックレスみたいにしてた。子どもの頃にどこかの国のお土産でもらったらしいんだけど……私には、それを“守って”って言われた気がしてた」

　朝陽の声が少しだけ揺れていた。

　その手が無意識に、そこにあるはずのペンダントの場所を探すように握られている。

「そっか……」

（……ガラス玉、みたいなもの……）

　空の脳裏に、神社の境内で拾った“あの光”が浮かぶ。

　御神木の根元に落ちていた、小さな透明なかけら。

　ポケットにあるそれを、空はそっと握りしめる。

（もしかして、これが……？）

　でも、言えなかった。

　彼女の言葉から、どれだけそのペンダントが大切だったかが伝わってきたから。

　安易に「これかも」なんて言えなかった。

　もし違ったら。もし本当にそれだったら——どうすればいいのか、わからなかった。

「……変な話だけど」

　朝陽がぽつりとつぶやく。

「なくしてから、胸の奥がずっと苦しい。ほんとはただのペンダントなのに、何かが欠けたみたいな感じがして……」

　夜風が吹いて、彼女の髪が静かに揺れた。

　空はその横顔を見つめることしかできなかった。

「……でも、きっとこのあたりにある“気がして”……だから、探してたの。どうしても、見つけなきゃいけない気がするんだ」

　それは“ただの形見”にしては、強すぎる執着に見えた。

空には、彼女の言葉に宿る重みが妙に引っかかった。

ポケットの中にある“かけら”も——たぶん、ただの石ではない。

けれど、それが“何か”だとまでは、まだ言葉にならなかった。

　社の前で、朝陽は視線を外さず、ぽつりと続けた。

「……ここ、たぶん、前にも来たことがあるんだと思う」

　空は少し首をかしげた。

「……たぶん？」

「うん、はっきりした記憶じゃないんだけど。夢で見た景色みたいな感じ。思い出せそうで、思い出せない」

「へえ……」

　空も、あの日の“幻”のことを思い出す。

　けれど、それを言うこともできなかった。

　しばらく沈黙が流れる。

「……なんか、ここに来ると落ち着くんだ。不思議と。初めて来たはずなのに」

「変じゃないよ」

　空は、それだけを返した。

　言いたいことはたくさんあった。

　けれど、どれも言葉にならなかった。

　ポケットの中の“かけら”が、指の中でそっと光った気がする。

　そのぬくもりは、切なくて、でも確かに温かかった。

　ふと、空は社の周囲に視線を巡らせる。

　暗がりの中、落ち葉の陰や石畳の隙間に目をこらしても、見つかりそうな気配はない。

「……俺も、探すよ」

　朝陽が顔を上げた。

　その目は驚いているようで、それでもどこか、ほっとしたような色も浮かんでいた。

「……ありがとう。でも——」

「いいんだ。今、ここで見つからなくても、……また明るいときに。俺も、手伝うから」

　それは、言えなかったことへの小さな償いのようで。

　それでもきっと、今の空にできる精一杯の言葉だった。

　朝陽は空の言葉にすぐ返さず、少しだけ目を伏せた。

　まるで、その響きを丁寧に受け止めるように——時間をかけてから、そっと頷いた。

　静かな夜の神社。

　二人で境内の隅々まで歩きながら、あまり会話はなかった。

　でも、それが不思議と苦ではなかった。空気がすでに言葉の代わりになっていた。

　それでも、結局ペンダントは見つからなかった。

「……ごめん。俺、何の役にも立たなかった」

　空がそう言うと、朝陽は首を横に振った。

「ううん。……一人じゃ、たぶん途中で帰ってた。ありがとう」

　その声が、ほんの少しだけ、かすれて聞こえた。

　神社を出たあとも、二人は同じ道を歩いた。

　夜道の中、街灯の光が交互に影を生んで、二人の影がときおり重なったり離れたりする。

　やがて、朝陽が足を止めた。

「……もう、ここでいいよ。家、すぐそこだから」

　静かにそう言って、朝陽は空を見上げる。

「送ってくれて、ありがとう」

　空は一歩踏み出しかけて、ふと足を止めた。

　手提げ袋を覗き込む。中には、コンビニで買ったプリンが２つ。

「……あ、これ。よかったら」

　手を伸ばして、そのうちの一つを朝陽に差し出す。

　ほんの気まぐれで買ったものが、今は何か渡せるものになった気がして、空は少しだけ安堵した。

　朝陽は目を見開いて、それからゆっくりと受け取った。

「……いいの？　ありがとう」

　包み込むようなその声は、いつもの彼女のトーンとほんの少し違っていた。

　そのまま、短く言う。

「おやすみ、また明日」

「……うん。おやすみ、また明日」

　空はその背を見送り、静かに歩き出した。

　

　家に戻ると、玄関の電気が煌々と点いていた。

「遅いっ！」

　玄関を抜けると、すぐにあかりの声が飛んでくる。

「え、いや、別にそこまで遅くは……」

「心配したんだからね！お兄ちゃんがふらっと出てって戻ってこないなんて、ニュースのネタになるとこだった！」

　空は苦笑しながら、手提げ袋を掲げる。

「はいはい、牛乳と、プリン。あかりのぶんもちゃんと買ってきたぞ」

　そう言って、手提げ袋をあかりに渡す。

「……ふん」

　口をとがらせながらも、手提げ袋を受け取ったあかりはプリンを見た瞬間、表情をぱっと明るくした。

「わっ……！あ！これ限定のやつじゃん！あかり食べたかったんだよね！さすが、お兄ちゃん、ありがとっ！」

「……単純だな、お前」

「うるさい！」

　

　ようやく自室に戻った空は、ベッドに倒れ込んだ。

　天井を見つめたまま、ゆっくりとポケットに手を入れる。

　指先に触れたのは、いつもの“かけら”。

（結局、今日も……これのこと、考えてばっかだ）

　でも、手放すことはできなかった。

　朝陽が言った「苦しい」って言葉が、頭から離れなかった。

（このかけら、やっぱりただの石じゃないよな……）

　けれど、それが何なのか。

　どうしてこんなに惹かれるのか。

　空にはまだ、わからなかった。

　ただひとつ。

　彼女の言葉と、目に浮かんだ揺れる表情と、神社の夜の空気と——

　すべてが、かけらの光と同じ温度で、胸の奥に残っていた。

（……守りたくなるような、そんなものだった）