【あらすじ】

将来に希望を見いだせず、心に虚無を抱えながら日々を過ごす大学生・結城和真。ある寒い春の夜、彼は学生街の片隅で上品なアンティークカフェ『Café RYU』に迷い込む。そこには、常人とは異なる気配をまとった店主――老龍と名乗る男がいた。老龍との哲学的対話を通じて、和真は人生に対する見方が静かに、しかし確かに変わっていく。

【登場人物】

■ 結城 和真（ゆうき かずま）：20歳。将来への不安に押し潰されそうな大学生。夢も目標も見えず、日々を彷徨うように過ごしている。

■ 老龍（ろうりゅう）：『Café RYU』の店主。人の姿をしているが、その本質は古の龍。あらゆる知識と深い洞察力を持ち、迷える者に“問い”を与える存在。

◇夜の彷徨◇

春の夜風はまだ冷たく、街の灯りはどこか遠く感じられた。大学生・結城和真は、バイト帰りにただひたすら歩いていた。胸の奥に渦巻くのは、名付けようのない焦燥感。息を吐くたび、虚しさが肺に染み込んでいくようだった。

「……俺は、何のために生きてるんだろうな」

言葉にした瞬間、現実が輪郭を持って突き刺さってくる。周囲の友人たちは内定先を決め、恋人との将来を語り合う。SNSには楽しげな日常が溢れている。自分だけが世界から取り残されているような感覚。

進む道が見えない。情熱も、野望も、何もない。日々をこなすことで精一杯だった。

そんなときだった。人通りの少ない裏通りに足を踏み入れた瞬間、視界の隅に吸い寄せられるような光を見た。

『Café RYU』

古びたレンガの壁に、真鍮の取っ手がついた木の扉。上品な筆記体で書かれた看板が、淡く光っていた。学生街の片隅――人の気配が薄れた空間に、そのカフェはあった。

「……こんなところに？」

訝しみながらも、和真は扉に手を伸ばした。

◇Café RYU◇

カラン……と、真鍮のベルが控えめに鳴った。その音は、まるで異なる次元への合図のようだった。

室内は別世界だった。

アンティーク調のランプが、琥珀色の光を天井から投げかけている。革張りのチェスターフィールドソファ、棚に並ぶ洋書と哲学書、壁にはモノトーンの静物画。香り立つのは深煎りのコロンビアブレンドと、木の温もり。

中央のカウンターには、一人の男。

白髪まじりの髪に整えられた髭。深い灰色のロングコートを纏い、手元には年代物の懐中時計と黒革の手帳。

その男は、こちらを見ていた。

「ようこそ」

声は低く、深い音色だった。だがその響きには、静かに胸を揺さぶる力があった。

「君は、“今この場所”を必要としている」

◇導きの対話◇

「……なんで、そんなことがわかるんですか」

自然と口をついて出た疑問。男――老龍は、ふっと笑った。

「悩みは、顔に出る。だがそれだけではない。わたしの店に来る者は、皆“心に問いを持つ者”だ。偶然のようで、偶然ではない」

和真は勧められるままに席についた。目の前に置かれたカップから立ち昇る湯気に、知らぬ間に肩の力が抜けていく。

「……大学には行ってるんです。でも、何をしたいのか分からなくて。就活も怖いし……夢とか、情熱とか、全部、自分には関係ないものみたいで……」

老龍は静かに頷き、本棚から一冊のノートを取り出した。黒革の装丁。金色の文字でこう記されていた。

『内なる龍を呼び覚ます』

「君が抱えているのは、“無”ではない。“問い”だ」

「問い……？」

「“何のために生きるのか”“何が正しいのか”“どうありたいのか”……その問いがある限り、君はまだ進める」

「でも、自分には何もないんです。行動力も、自信も……」

「君は今、ここにいる。それが“最初の行動”だ」

◇恐怖の正体◇

「……俺、怖いんです。挑戦して失敗するのが。それでまた、自分がダメなやつだって思い知らされるのが」

老龍は一口、珈琲を啜った。

「人が恐れているのは“失敗”ではない。“傷つく自分”だ。だが、恐怖を消そうとするな。それは生きている証だ」

「でも……怖いです」

「ならば、怖れながら進め。“勇気”とは、恐れないことではない。“恐れを知りながら進む”ことだ」

和真は視線を落とし、指でノートの表紙をなぞった。

「……俺にも、変われるでしょうか」

老龍は目を細め、静かに言った。

「君の中には“龍の芽”がある。それを育てるか、枯らすかは君次第だ」

◇灯火◇

和真は、ノートを両手で抱き締めた。

その重みが、これまで逃げてきた“自分の人生”そのもののように思えた。

「……また来てもいいですか？」

「“問いを抱く者”に、この扉はいつでも開かれている。だが、“答え”は与えぬ。“選ぶ力”だけが、人を導く」

カフェを出ると、夜風は変わらず冷たかった。だが、胸の奥に小さな火が灯っていた。

それは不安でも期待でもなく、“まだ知らぬ自分へのまなざし”だった。

◇その夜、空に星はなかった。けれど心の空に、小さな光が一つ、確かに宿っていた。

【エピローグ】

カフェの扉が閉まる音が、和真の背に小さく響いた。

彼の足取りはわずかに軽くなっていた。まだ何者でもない。だが、何者かになろうとする“意志”が芽吹いた夜だった。

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