十二月十三日、簾守山・月読洞窟。

　山の霊脈が最も集束するこの場所は、古来より「夜の神が眠る地」として人々に畏れられてきた。

　今、そこに八つの怨念珠が揃い、封印の結界がかすかに震えている。

「……封印が、内側から開かれようとしている」

　洞窟の入口に立った蒼翔が、冷たい霊気を肌で感じてそう呟く。

「芯が、珠を核にして顕現する準備を整えたのです」

　柚葉は、両手に術札を構えたまま、かすかに震える声で答えた。

「これが最後……でも、ここが始まりです。“契約”を越えて、あなたと本当の“誓約”を結ぶために」

　蒼翔は横を見やり、柚葉の目をまっすぐに見返す。

「俺はもう、“今だけを楽しむ”なんて言わない。お前と“未来”を見る覚悟ができたからな」

「……ありがとう、蒼翔さん」

　月読洞窟の奥。

　巨大な霊石が、八つの珠を包み込むように脈動していた。

　それはまるで生き物の心臓のように、光を帯びて震え、空間そのものが歪みはじめている。

　そして――

　石の中央から、黒紫の霊体が沸き立ち、八つの顔を持つ影が姿を現した。

「……これが、“八つ首”」

　柚葉がごくりと喉を鳴らす。

　それは人でも鬼でもない、怨念の集合体。

“嫉妬”“怠惰”“傲慢”“色欲”“暴食”“強欲”“憤怒”“恐怖”――八つの感情が絡み合い、互いに引き裂き、蠢くようにしてその姿を構成している。

「珠を返せェ……！」

　八つの口が同時に叫び、洞窟内に重低音の怒号が響いた。

　蒼翔が術符を構える。

「言葉通じる相手じゃなさそうだな」

「いいえ、“感情”には感情で応じるしかありません。……ならば、私たちの“絆”を、ぶつけましょう」

「上等だ」

　二人は同時に双魂札を放ち、洞窟内に術陣を展開した。

〈蒼鶴〉と〈桂狐〉が呼応し、空間そのものに光の輪を描く。

　珠から発される黒氣が術陣にぶつかり、火花のような衝突を起こす。

「柚葉、陣を下層構造に切り替えるぞ！」

「はい。対“多重核”用の封陣式、起動します！」

　陣が回転し、空間の結界が三重に変化する。

　封印ではなく、“削りながら縛る”という、極限の持久戦型の構成だ。

「でも……これ、長くは保ちません。蒼翔さん」

「分かってる。“核”を狙う。それがあいつらの“中心”だからな」

　蒼翔が懐から風札を抜き、珠の中央を狙って投げ放った。

　その札が弧を描いた瞬間、八つ首の一体が牙を剥いて襲いかかってくる――！

「危ないっ！！」

　柚葉が飛び込み、蒼翔を庇うように術を放つ。

「封呪・《光閃・反撃》！」

　桂狐の尾が一閃し、怨念の顔を切り裂く。

「……無茶すんなよ」

「……これでも、あなたより“冷静”なつもりです」

「おう、頼りにしてる」

　ふたりの連携は、既に言葉を超えていた。