午後のやわらかな日差しが、ゼミ棟の研究室の窓から斜めに差し込んでいる。

細長い影が床に伸びて、カーテンのすそを風がわずかに揺らしていた。室内は静かで、キーボードを打つ音や紙をめくるささやかな音が、心地よいリズムとして流れている。

印刷機の前でコピーの完了を待つ安藤と、パソコンの画面に視線を落としたまま、ゆっくりとマウスを動かしていたつかさが、ふと同時に顔をあげた。

扉が開いて、白衣の袖を無造作にまくりながら、汐見がふらりと入ってきたかと思うと、そのまま勢いよく椅子に身体を預ける。スプリングがぎしりと抗議するような音を鳴らしている。

「はるちゃん、来てたよ」

「はるが？」

なんともないように呟くと、つかさの指がぴたりと止まる。肘をついていた姿勢をわずかに起こして、驚いたようすで汐見を見た。

ふだんと変わらぬ表情に隠された一瞬の揺れが、その目の奥にかすかに滲んでいる。

「オカ研に？」

うん、と天井の一点をぼんやりと見つめたまま、少し間を置いて続ける。

「なんか、怪奇現象について知りたいってさ。ちょうど東雲がきたから詳しくはわかんないけど」

「……なんでまた、オカ研に」

ペンをくるりと回しながら、ほんの少し眉を寄せ、ゆっくりと視線を伏せた。

その声は誰かに向けた問いというよりも、思考の端から零れた独り言のように低く、落ちていく。

「さあ？でも、わりと真剣な顔したよ」

汐見は表情を変えずに、視線を机の端に落とすと、自身のパソコンを立ち上げた。

モニターに灯る青白い光が、彼の頬に輪郭を与えて、研究室に少しの静かさが流れる。

「ま、いいんじゃないの。いろんなことに興味もったほうが、知見も広がるし」

そこまで言ってから、汐見は指先で何かを打ち込むと、小さく肩をすくめた。

背後のプリンターが控えめな音を立て、コピー用紙を最後の一枚まで吐き出していく。

つかさは何も言わずに視線をパソコンへと戻す。けれど、画面の中の文字列を追いながらも、思考は別のところに引っかかっているようで、指先は動かないまま。

そこに、紙の束を抱えた安藤が足音を立てて近づいてくる。

ぎゅっと抱えた腕の間からは、ページの端がちらちらと揺れていた。資料に挟んだ付箋が、歩くたびにぱたぱたと震えている。

「そういえば、おれもこの前、はるちゃん見たわ」

「あ？」と、つかさがわずかに顔を上げる。

それまでの沈黙に割り込むように、軽く投げられたその言葉に、意識が引き戻される。

「どこで？」

「図書館」

ドサドサッと、見るからに重そうな分厚い資料を机の上に無造作に置きながら、安藤が思い出したように言う。

ページが一枚、机の端からはみ出しかけてふわりと揺れている。

「声掛けようとしたけど、なんか考え事してたみたいだったし、おれも教授に呼ばれてて急いでたからさ」

彼の声はいつも通り飄々としていた。

息を吐きつつ椅子に座ると、一枚一枚をめくりながら確認し、さらさらとペンを走らせていく。動きに無駄がないのに、どこか力が抜けている彼の所作は、慣れているというよりも"馴染んでいる"という表現がよく似合う。

「神出鬼没だね、はるちゃん」

「……お前に言われたくはないだろうな」

その言葉に安藤が何かを返すよりも早く、つかさがぽつりとつぶやいた。

静かに、けれどはっきりと。

わずかに安藤の口角が上がっている。

「言えてる、マジで」

笑いを堪えるような声音に、汐見はまたも無言で肩をすくめた。

窓の外では、風にそよぐ木の葉が静かに揺れて、光の陰影が床にゆらぎを落としている。再び、それぞれの指先が資料やキーボードへと戻っていく。

つかさは相変わらずじっと画面を見つめたままで、まばたきの間隔がすこしだけ長くなる。

眉のあたりにごく薄く、考え込むような皺が寄る。困惑に近い、腑に落ちない何かを考えているような、そんな表情。

──なんでまた、オカ研に。

先ほどぽつりとこぼした言葉が、頭のなかで何度も何度も繰り返されていた。