レンカは櫃（ひつ）に入っていた衣類とシーツ、それと寝台にあったクッションで、簡素な寝床を作った。

　クッションを枕に横たわったシルヴェストルは、「寝心地が悪い」と文句を言った。

　櫃の長さは、シルヴェストルがぎりぎり入るぐらいである。

　横幅も腕をわずかに広げられる程度しかなく、端から見ても窮屈そうだった。

「ごめんね。寝台を使ってもらいたいのは、やまやまなんだけど」

「べつに、おまえの責任ではないだろう。僕が吸血鬼である以上、仕方あるまい」

　シルヴェストルは身じろぎし、レンカから目をそらした。

「……だが、二百年も眠りつづけるなど、可能なのか？　いくら吸血鬼といえど、そんな話は聞いたことがないぞ」

「それについては心配しないで。どうすればいいのか、ちゃんとわかっているから」

　怪訝そうなシルヴェストルに、レンカはほほえんだ。

「それじゃあ、ゆっくり休んでね。また二百年後に会おう、シルヴェストル」

「……まあ、おまえのことを覚えていたら、会ってやらなくもない」

　彼らしい返答に、思わず笑い声がもれた。

　レンカはしゃがみこむと、シルヴェストルの頬にそっと手を添えた。

　目を丸くし、硬直した彼の耳に口を寄せる。

「わたしが櫃を開けるまで、眠りつづけなさい」

　命令を発した瞬間、シルヴェストルは目を閉じた。

　寝息はない。胸も動かない。

　青ざめた彼は、こうして見ると、やはり死体にしか見えなかった。

　ひんやりとしたシルヴェストルの頬に口づけると、レンカは彼の姿を心に焼きつけるように、じっと眺めた。

（二百年後のあんたも、絶対に救ってみせる）

　改めて決意すると、櫃の蓋をしっかりと閉めた。

　

　不意に、室内が真昼のように明るくなった。

　レンカが目をしばしばさせているうちに、光は弱まりながら、白鳥の形になった。

　

「ありがとう、レンカ」

「いいえ、わたしの意志でやったことですから。……それにしても、シルヴェストルを眠らせたのがわたしだったなんて、なんだか不思議な気分です。わたしのこと、あいつは覚えていないみたいだったし」

　隣に現れた白鳥は、やや沈んだ声で言った。

「恐らく、大火を引き起こした衝撃で、記憶が曖昧になってしまったのだと思う」

「……そうでしたか」

　けれども、まるっきり記憶を失ったわけではないのだろう。

　初めて会ったとき、『どこかで会ったことがあるか？』とたずねてきたのだから。

　

「そうだ。ずっと気になっていたんですけど、この城には、どうして誰もいないんですか？」

「シルヴェストルを守るため、火事の幻覚を見せて、城の管理人や衛兵を追いだしたから。あとは城に目くらましを掛けて、誰にも見つからないよう、隠したの」

「あれ？　でもわたしは、二百年後、ここまでたどり着きましたよ」

「あなたは紅血の指輪をはめているから、特別。指輪同士の引きあう力が、まやかしを打ち破ったのね」

「じゃあ、わたしを追いかけてきた騎士たちは」

「一時的に目くらましが利かなかったから、城に侵入できたのだと思う。それ以降は、誰の姿も見かけなかったでしょう？」

「なるほど」

　アーモスですらチェルヴィナー城の存在を知らなかったのは、そういうわけだったのか。

「じゃあ、城がきれいだったのも、末葉守（すえばもり）さまのおかげなんですね」

「シルヴェストルが眠る城を、蜘蛛の巣まみれの廃墟にしたくなかったから」

「おかげで、掃除の手間がだいぶ省けました。ありがとうございます」

　

　レンカが頭を下げると、白鳥はくるりと首を丸め、うなずいた。

「さあ、ここでなすべきことは終わった。元の時代に戻りましょう。あの子の近くまで送るわ」

　蹴られた脇腹の痛みが、急に鋭さを増した気がした。

　それが顔に出ていたのか、白鳥はこちらを安心させる口ぶりになった。

「大丈夫。もう、あなたが捕まるような事態にはならない。危険がまったくないとは言えないけれど」

「……わかりました」

　レンカは深呼吸し、腹に力を込めた。

「お願いします、末葉守さま」

　途端、指輪から、爆発するように光があふれ出した。

　反射的に目をつむると、突如として、よどんでいた空気が変わった。

　肌に突き刺さるように冷たく、同時にすがすがしい。

　まぶたを開けると、辺りは海に沈んだように、瑠璃色に染めあげられていた。

　左手の空が、ぼんやりと明るい。夜が明けるところだろうか。

　まばたきして目を慣らせば、眼前に、斜面が広がっているのがわかった。どうやら、丘の中腹にいるらしい。

　

　レンカはさらに状況を確認しようとして、氷が割れたような音を耳にした。

　足元を覆うのは、氷ではなく、溶け残った雪だ。

　周りを見わたして、ふと、もしやと思いついた。

　左手を顔の前に持ってくる。

　薬指にはめた指輪は、よく見ると、石の部分にひびが入っていた。

「壊れてる」

　レンカが見つめているうちに、ひびは全体に広がり、しまいには砕け散ってしまった。

「あなたの持つ主の指輪と、シルヴェストルが持つ下僕の指輪。このふたつが引きあう力を利用して、時を超えたの。極限まで力を使ったから、耐えられなかったのだと思う」

　足元にいた白鳥が、そう説明してくれた。

「……そうでしたか」

　この指輪をはずすため、どれだけ苦労したことか。それを思うと、これほどあっけなく壊れたことに、ひどく複雑な気持ちになった。

「これであなたは、シルヴェストルの主ではなくなった。あなたを縛るものは、もうなにもない。……故郷へ帰るのも、ここに残るのも、あなたの自由よ」

「故郷には帰りません」

　レンカはきっぱりと言い切った。

「主従とか関係なしに、わたしはシルヴェストルを助けたいんです。あいつと一緒でなければ、アルテナンツェを離れるなんてありえません」

「……そう」

　白鳥の相づちは、どこか嬉しそうだった。

「ありがとう」

「こちらこそ。助けていただき、ありがとうございました」

「あのね、レンカ」

　白鳥はためらうように間を置いた。

「……いえ、やっぱりいいわ。気をつけてね。また会いましょう」

「はい、また」

　そう返してから、レンカは首を傾げた。

　

（末葉守さま、まだなにか用事があるのかな？）

　しかし、たずねようと思った時には、白鳥は忽然（こつぜん）と姿を消していた。

　夢でも見ていたかと思うほど、なんの痕跡も残っていなかった。