まぶたを開けたときには、風景が一変していた。

　どうやら高所にいるらしく、目に飛びこんできた下界は、辺り一面火の海だった。

　朱色に燃えさかる炎とともに、空を覆いつくすほどの煙が、もうもうと立ちこめている。

　火の粉が飛んできて、石造りの床を転がっていく。熱風が吹きつけ、息がつまる。

　レンカは慌てて手巾を取りだし、口を覆った。

（末葉守（すえばもり）さま、わたしを助けてくれるんじゃなかったんですか！？）

　

　このままでは、そう遠くないうちに、煙を吸いこむか、火の粉が降りかかるかして死に至るだろう。

　死因がすこしばかり変わったところで、みじんも嬉しくなかった。

　

　いや、とレンカは気を取り直した。

　末葉守は、シルヴェストルを助けて欲しいと言っていた。ということは、どこかに彼がいるはずだ。それを達成すれば、どうにか生きのびられるかもしれない。

　ひとまず、周囲を見まわしてみる。

　火事のせいでわかりづらいが、時間帯としては夜なのだろう。炎に照らされたこの場所は、方形の屋上だとわかった。

（ああ、そうか！　ここ、シルヴェストルに連れてきてもらった、王宮の鐘楼だ！）

　いつか夢で見た光景が、今度は現実のものとして、目の前に広がっていた。

　レンカは左手に視線を向けて、はっとした。

　屋上の隅に、誰かがたたずんでいる。

　ここからでは、姿形はよくわからない。しかし、それが誰なのかは、自明の理だった。

　シルヴェストルはこちらに気づいた様子もなく、ただ、その場に立ちつくしている。

　かと思いきや、唐突に、胸壁へと手を伸ばした。

　でこぼこした胸壁の凹部分に足を掛け、よじ登る。下へ飛び降りる気だ。

　いくら吸血鬼でも、あの業火の中に飛びこめば、生きては戻れないだろう。

　

　レンカは走りながら、とっさに叫んだ。

「やめなさい！」

　刹那、指輪が光を放ち、シルヴェストルは動きを止めた。

　このときばかりは、時をさかのぼっても効力を失わない指輪に、感謝の念が込みあげた。

　胸壁で棒立ちとなったシルヴェストルの腕をつかみ、屋上へと引きずり下ろす。

　彼はこちらをにらみつけてきた。

「なぜ止める！」

　どうやら、紅血の指輪が使われたとは気づいていないようだ。

　

「これは……この惨状は、僕が作りだしたものだ！　あんなことをしなければ、火事など起こらなかったのに！」

　シルヴェストルはずるずると床に座りこみ、頭を抱えた。

「僕はこの国の王だ。それなのに、守るべき民の生活をめちゃくちゃにしてしまった。平穏を奪い、恐怖と苦痛を与えた。そんな僕が、これ以上生きながらえてなんになる？　この世から消えるべきだ、今すぐに！」

「そんなことない！」

　レンカはシルヴェストルの前にしゃがみこんだ。

「……信じられないかもしれないけど、わたしは二百年後、あんたに命を救われるの。しかも、二回も。あんたがいなければ、わたしは後悔を抱えたまま死んでいた。だから、あんたが消えるべきだなんて、絶対に思わない」

　顔をあげたシルヴェストルは、不審そうにこちらを眺めた。

「二百年後だと？　なにを言っている。……待て。そもそも、なぜここにいる？　火事から逃げてきたのか？　それとも、僕を殺しに来たのか」

「あんたの身投げを止めたのに、そんなことすると思う？　わたしはあんたの末葉守さまに頼まれて、二百年後の未来からここに来たの。たった今ね」

　シルヴェストルは目をまたたくと、顔をそむけた。

「そんな話、信じられるか」

　それはそうだろう、とレンカは同調したくなった。

　もし逆の立場だったら、こんな荒唐無稽な話、一笑に付していただろう。

「こうして吸血鬼が実在するんだから、末葉守が実在したって不思議ではないでしょう？　……まあ、このさい、わたしの話が信じられなくてもいいよ。それよりも、早くここから脱出しよう。このままじゃわたしたち、丸焼けになっちゃう」

「……僕のことは捨て置け。おまえひとりで、どこへなりと逃げるがいい」

「ここに残るつもりなの？」

　押しだまるシルヴェストルに、レンカはため息をついた。

「末葉守さまは姿を見せないし、あんたがわたしを助けてくれないと、ここから逃げだせないんだけど」

「僕には関係ない」

「あんたはアルテナンツェの人たちを救えなくて、後悔しているんでしょう。それなのに、わたしが死ぬのは構わないってこと？　息が止まるまで、黙って見てるつもり？」

　レンカは手巾を口に押しつけたまま、咳きこんだ。

　喉が痛い。だんだん息苦しくなってきた。

　死が、ひたひたと近づいて来るのを感じる。

「……脅しのつもりか？」

「脅しというか、ありのままを言っただけだよ。それで、あんたはわたしを助けてくれるの？　それとも見捨てる？」

　まっすぐにシルヴェストルを見つめると、彼は苦り切った表情を浮かべた。

　ふたりのあいだに、しばし沈黙が落ちる。

　彼は息をついてから、のろのろと口を開いた。

「……どこへ行きたいんだ」

　レンカはほっとしつつ、「ステルベルツのチェルヴィナー城」と答えた。

　とっさに思いつく場所といえば、そこしかなかったのだ。

　シルヴェストルは異を唱えることもなく、無言で立ちあがった。

　次の瞬間、彼は蝙蝠（こうもり）へと姿を変えていた。

　以前目にしたような、小さな姿ではない。馬ほどの体長を持つ、巨大な蝙蝠だった。

（背中に乗れってことだよね……？）

　レンカはおっかなびっくり、意外にふさふさした背に乗った。

　間を置かず、蝙蝠が羽ばたきはじめる。

　煙の届かない上空まで舞いあがると、蝙蝠は燃えあがるアルテナンツェの街を後にした。