二本の牙が食いこんでいるにしては、不思議と痛くなかった。

　ただ、入眠前のように頭がぼんやりとして、全身の力が抜けていく。

　途切れそうな意識のなか、真っ先に思い浮かんだのは、最後に見たシルヴェストルの姿だった。

（州総督が指輪のいわれを知らなければ、あいつは解放されるはず。……わたしが死んだら、きっと喜ぶだろうな）

　シルヴェストルが晴れて自由の身になるのなら、自分の死も無駄にはならないだろう。

　けれど、そうおのれに言い聞かせてみても、胸の中は後悔でいっぱいだった。

（こうなる前に、会っておきたかった。会って、伝えたいことがあったのに……）

「シルヴェストル」

　譫言（うわごと）のように、レンカはつぶやいた。

　その名を口にした直後、外気のようにひんやりとした空気が、頬を撫でていった。

（なに……？）

　レンカは重いまぶたをうっすらと開け、辺りに視線を走らせた。

（もやもやして、よく見えない）

　なぜこれほど視界が不明瞭なのか、と回らない頭で考えているうちに、理由が分かった。

　目の前に、霧が漂っているからだ。

　

（幻覚でも見ているのかな……）

　霧は、窓から侵入しているようだった。板戸の隙間からするすると入り、部屋に充満していく。

　これほど不可解な現象が起こっているにもかかわらず、アーモスはなんの反応も見せなかった。ただ、一心不乱に血をすすっている。

　やはり自分がおかしいのか、と訝しんでいると、不意にアーモスがうめき声をあげた。

　彼はレンカの首から顔を離して、寝台にどさりと倒れこんだ。

「州総督？」

　レンカはくらくらする頭を押さえ、彼がいる辺りを振りかえった。

　しかし、霧に目隠しされ、ものの形すらはっきりとわからない。

　いったいなにが起きているのか。

　うろたえているうちに、ベールが取りはらわれたように、さっと霧が散った。

　微動だにしないアーモスを、誰かが見下ろしている。

　暖炉の火明かりを背にしているため、顔は影に沈んでいる。だが、そのたたずまいは、見覚えのあるものだった。

「シルヴェストル……？」

　確信が持てないまま小声でたずねると、彼はこちらに顔を向けた。

「呼ぶのが遅い」

　不機嫌さのにじむ声音で、そう文句をつけてきた。

　

「えっ、本当にシルヴェストルなの！？　なんでここに？」

「呼んだだろう、僕の名を。主が下僕の名を口にすれば、下僕は即座に呼びだされる。当然、知っているものとばかり思っていたが」

「……初耳だけど」

　レンカはがっくりとうなだれた。

　シルヴェストルには頼るまいと思っていたが、事ここに至っては、事前に知っておきたかったと思ってしまう。

「……まあ、いいや。それはともかく、来てくれて助かったよ。あやうく殺されるところだったし。……って、そうだ！　州総督はどうしちゃったの？」

「州総督とはこの男のことか？」

　シルヴェストルは冷ややかな眼ざしでアーモスを見やった。

「霧に紛れて、心臓をひと突きした」

　銛（もり）で魚をひと突きした、とでも言うような、あっさりとした口調だった。

　レンカはしばし絶句して、シルヴェストルを眺めた。

　今になって、彼の右手、肘から下が黒っぽいことに気づいた。

「つ、突いたって……手で？」

「今は武器を持っていないからな。仕方なく」

　シルヴェストルは肩をすくめた。

　

　事もなげな彼とは対照的に、レンカはどうしよう、と青ざめた。

　アーモスが死んだところですこしも胸は痛まないが、厄介なことに、彼は州総督だ。

　州総督とは、国王の代理として州を統べる、重要な役職である。そんな権力者を殺したとなれば、ただでは済まないだろう。

　と、そこまで考えて、なにかが引っかかった。

「あれ、ちょっと待って……そうだ、この人、吸血鬼なの！　吸血鬼って、簡単には死なないんじゃ……」

　そのとき、視界の隅に動くものがあった。

　アーモスが飛び起きた。

　鋭利な爪がシルヴェストルの首に迫る。

　しかし、シルヴェストルはいささかも動じなかった。アーモスの腕をつかむと、勢いよく引き倒す。

　どん、と大きな音を立てて、アーモスは床に叩きつけられた。

「主君！　どうされましたか！」

　すぐさま扉が開けられ、見張りのふたりが部屋に踏みこんできた。

　シルヴェストルは忌々しげに舌打ちした。

「……面倒だな。おい、貴様ら。ここで見たことは忘れて、持ち場に戻れ。他の人間になにを聞かれても、問題ないと答えろ。絶対にここへは通すな」

　ついでに剣を一本よこせ、とシルヴェストルが言い足すと、催眠術に掛かった見張りは鈍重にうなずき、そのとおりにした。

　よろよろと出て行くふたりに、先ほどうかつにも催眠術を掛けられた自分が重なり、レンカは渋面を作った。

　

「……霧に姿を変え、ここまで入りこんだのか。まさか、ご同輩に出会えるとは思わなかった」

　闖入者（ちんにゅうしゃ）にかかずらっている間に、アーモスは調子を取りもどしたらしい。ゆっくりと立ちあがった。

　左胸が血で汚れているが、新たに流れでている様子はない。

　もう傷がふさがったのかと驚愕するレンカに、シルヴェストルは言った。

「おまえの話を聞いたときから、州総督とやらは吸血鬼ではないかと疑っていた。それで、試しに心臓を突いてみたが……やはり、杭を使わなければ死なないようだな」

「杭で心臓を突き刺すってこと……？」

「それか、首をはねるかだ」

　残酷な方法に、レンカは思わず身震いした。

　アーモスは眉をひそめ、シルヴェストルに目を向けた。

「君は、その娘とどういう関係だ？　吸血鬼が人間を守るなど、聞いたこともないが」

「……こいつは僕のしもべだ。勝手に殺されては、生活に支障をきたす」

「いや、わたしの方が主人なんですけど」

　言うに事欠いてなにを言っているのだ、この下僕は。

　にらみつけるレンカを無視して、シルヴェストルは話を続けた。

「僕がなによりも我慢ならないのは、自分のものをかすめ取られることだ。そして貴様はなんの断りもなく、僕のしもべに手を出した。……まったく」

　シルヴェストルはぎりぎりと歯ぎしりした。

「不愉快極まりない」

　吐き捨てるような口調に、レンカは目を丸くしてシルヴェストルを見上げた。

　彼にとって、自分は目の上のたんこぶなのだと思っていた。窮地に陥っても毛ほども気にならないし、死ねば清々する存在なのだと。

　だから、そんな感情を抱いていたとは、すこしも想像していなかった。

「私からすると、獲物を横取りしたのは君のほうなんだがね。……まあいい。それで、どうする？　彼女を掛けて、決闘でもするか？」

　抑揚を欠いたアーモスの問いかけに、シルヴェストルはせせら笑った。

「決闘だと？　馬鹿馬鹿しい。確かに僕は貴様を始末したいが、それはこいつの所有権を手に入れたいからじゃない。ただたんに、貴様が気に食わないだけだ」

「……そうか。では、仕方ないな。私としては、同胞を手に掛けるのは気が進まないが」

　アーモスは憂鬱そうに嘆息した。

　次の瞬間、彼の姿がかき消えた。

　代わりに現れたのは、蝙蝠（こうもり）の大群だった。雲霞のようなそれが、いっせいにシルヴェストルへと襲いかかる。

　シルヴェストルがうっとうしげに追いはらおうとしても、蝙蝠はひるまなかった。寄ってたかって彼の右手を攻撃し、剣を落とさせる。

「あっ」

　レンカは息をつめた。

　即座に、蝙蝠によって剣が奪われる。

　剣のもとに、つぎつぎと蝙蝠が集まった。そのさまは、さながら巨大なスズメバチの巣のようだ。

　シルヴェストルはひと息に群れへと肉薄したが、一歩遅かった。

　蝙蝠から元の姿に戻ったアーモスが、飛びすさったのだ。剣を抜き、シルヴェストルに斬りかかる。

　シルヴェストルの胸元に、ぱっと血が散った。

「シルヴェストル！」

　レンカが悲鳴のような声をあげても、彼は冷静そのものだった。

　再び振りおろされた剣先をすっとかわし、両手で剣の柄を握る。そのまま下向きにぐるりと回転させ、剣を引く。

　アーモスは腕をねじる羽目になり、体勢を維持できず、床に転がった。

　

「目を閉じていろ、レンカ！」

　シルヴェストルが叫ぶのと、アーモスが跳ね起きるのはほぼ同時だった。

　奪い返した剣を手に、シルヴェストルが床を蹴る。

　彼の意図するところがわかり、レンカはぎゅっと目をつむった。

　肉を断つ音。次に重いものが落下し、転がる音。

　それがなにを意味するか、考えないようにした。

「……終わったぞ」

　シルヴェストルの声に、レンカは目を開けたくない、と思った。

　しかし、いずれは現実を直視しなければならない。

　こわごわとまぶたを開け、真っ先に飛びこんできたのは、切りはなされた頭部だった。血だまりに横たわるアーモスの遺体に、レンカは冷や水を浴びせられたような心地になった。

　そして、その場で失神した。