その翌日には足の痛みも減り、なんとかハーヴェス宝石工房まで帰り着くことができた。

　ウィルさんは半日ほど休んだあと、朝日が昇ると同時にユークレースの加工作業を始める。

「……見れば見るほど、見事な石ですね。同じ場所で採れたものが、どうしてここまで色が違うのか」

　手元のユークレースの原石をしげしげと眺めながら、ウィルさんはため息まじりに言う。

　私もその隣に座り、ウィルさんが作業する様子を眺める。心なしか、彼との距離が以前より近い気がした。

「その子は特になりたいものはないようですが、コンテストに向けて、どのような装飾品を作るんですか？」

「……秘密です」

　時折宝石たちの声を聞きながら尋ねるも、ウィルさんは教えてくれなかった。

　彼の中では設計図ができているようだし、楽しみに待つことにしよう。

「……くっ。また割れてしまった」

　それからしばらく作業を続けるも、『職人泣かせの宝石』の異名を持つユークレースの加工は想像以上に大変らしく、ウィルさんの腕を持ってしても失敗の連続だった。

「硬度はあるはずなのですが……なぜこうも容易く割れるのか。職人としての自信も無くなりそうです」

　大きく息を吐きながら、ウィルさんは作業の手を止める。

「少し休めば、気分も変わるかもしれません。ちょうど時間ですし、お昼にしましょう」

　そう言って、私はキッチンへと向かう。

　サンドイッチでも作ろうかと考えるも、ここ数日工房を留守にしていたこともあって、パンがなかった。

「こんにちはー！」

　途方に暮れていた時、お店のほうから声がした。

　出てみると、そこには大きなバスケットを持ったキャシーちゃんが、ルイド君と一緒に立っていた。

「あれ、二人ともどうしたんですか？」

「これ、差し入れです！　コンテスト、頑張ってください！」

　言いながら、キャシーちゃんはバスケットを私に差し出す。

　受け取って中身を見てみると、大小さまざまなパンがぎっしり詰まっていた。

「こんなにたくさん……ありがとうございます」

「いえいえ！　下町の皆、この工房を応援していますからね！」

　キラキラの笑顔で、キャシーちゃんは言う。

　その横で、ルイド君はやけにソワソワしていた。

「……もしかして、二人はこれからデートですか？」

「そ、そんなんじゃねーし！　二人で買い物に行くだけだよ！」

　思わずそんな言葉が口をついて出る。ルイド君は顔を真っ赤にして否定していた。

　というか、それがデートでは……なんて考えつつ、私は二人の背を見送ったのだった。

　◇

　差し入れにもらったパンで作ったサンドイッチを食べていると、今度はレイナードさんがやってきた。

「よう。首尾はどうだ」

「これはどうも。前評判通り、苦労していますよ」

　食事の手を止めて、ウィルさんが作業場の机を指し示す。

「お前さんほどの腕を持ってしても、一筋縄じゃいかないか」

　その上で砕けたユークレースの欠片を見ながら、レイナードさんはため息をつく。

「……だが、やってもらわなきゃ困る。今年こそ、下町から優勝工房を出すんだ。それができるのはウィル、お前だけだぞ」

　力強く言って、レイナードさんはウィルさんの背中をバシバシと叩く。

「わかっています。今の僕には……彼女がいますから」

　そう口にしつつ、ウィルさんは私を見る。一瞬遅れてその意味を察して、私は顔が熱くなった。

「はっはっは。ノロケられたね。期待してるから、頑張ってくれ」

　ひらひらと手を振って、レイナードさんは去っていった。

　……その背を見送ったあと、私は両頬を軽く叩いて気合を入れる。

　ウィルさんがあそこまで言ってくれたのだ。私もできる限り、彼を支えていかないと。

　……それから、私たちは寝る間も惜しんで加工作業を続けた。

『も、もう駄目だ。割れちゃう！』

「ウィルさん、加工の手を止めてください。少し、石を休ませてあげましょう」

「わかりました。あと少しですから、耐えてくださいね」

　ウィルさんに寄り添い、常に石の声を彼に伝え続ける。

　時間はかかるものの、着実に加工作業は進んでいった。

　その間にも、エレナさんをはじめ、何人もの人が工房を訪れては、応援の言葉をかけてくれる。

　それは私たちに、何より代えがたい力を与えてくれたのだった。