「え？　あの、その……」

『大丈夫だよ。ウィルは優しいから』

『お嬢さん、お入りなさいな』

　とっさに身構えるも、直後に近くの宝石たちから声がする。

　私はその言葉を信じ、お店へと足を踏み入れることにした。

「突然お声がけしてすみません。私はこの工房主で、ウィリアム・ハーヴェスと申します」

　彼は屈託のない笑顔で言って、毛布を渡してくれる。

　それを羽織ると、じんわりとしたぬくもりが広がる。その時初めて、自分の体が想像以上に冷え切っていたことに気づいた。

「どうぞ。こちらにお掛けになってください。今、温かいスープをご用意します」

　私に椅子を勧めると、ウィリアムさんは店の奥へと消えていく。ややあって、バターのいい香りが漂ってきた。

　思わず反応したお腹を抑えつつ、お店の中を見渡す。

　入口近くの陳列棚には無数のアクセサリーが並び、その全てに色とりどりの宝石が使われている。

　一見華やかだけど、棚や床の隅にはホコリが積もり、掃除が行き届いていないのがわかった。

　カウンターの奥には工具や機械が置かれ、つい先程まで作業していたのか、大きなエメラルドが放置されている。

『ボク、これからイヤリングにされるんだ。本当はブローチになりたいのに』

　その緑の宝玉へ視線を送った時、そんな言葉が聞こえた。

　宝石たちにも、しっかりと自分の意志がある。この子のように、訴えてくる場合も少なくない。

「お待たせしました。お口に合うかわかりませんが、どうぞ」

　その時、大きなマグカップに入ったスープを手に、ウィリアムさんが戻ってきた。

「あ、ありがとうございます。いただきます」

　私はそれを受け取り、おずおずと口をつける。

　優しいバターのコクのあと、野菜の旨味が口の中に広がった。

　それに続いて、なんとも言えない温かさが全身に染み渡っていく。

　私は不思議と涙が出そうになり、目尻をぬぐう。

「もしや、お口に合いませんでしたか？」

「いえ、とてもおいしいです。人に優しくされたのは、ずいぶんと久しぶりで」

「……何か事情がおありのようですね。よろしければ、話していただけませんか？」

　わずかに恥ずかしい気持ちになりながらそう伝えると、彼は神妙な顔をする。

『あんな雨の中、女の人が一人で歩いていたら、ウィルも気になるよね』

『うんうん。助けたくなる気持ちもわかるよ』

　続いて、陳列された宝石の中からそんな言葉が聞こえた。これは当然、私にしか聞こえていない。

「その、実は……」

　私は少し悩んだあと、家を追い出されるまでの経緯を彼に話して聞かせる。

　その際、元貴族の娘であることは伝えたものの、双子であるということは隠しておいた。

「なんと……アリシアさんは大変な苦労をされたのですね」

　思わず目を伏せる私に、ウィリアムさんは哀れみの言葉をかけてくれる。

　彼は常に目線を合わせてくれて、私の胸の中には安堵感が広がっていった。

「こんな天気ですし、今日はここで休んでいきませんか」

「え？」

「妹の部屋があるので、そちらを使っていただいて大丈夫です。着替えも妹のものがありますので」

　続いて、彼はそんな提案をしてくれる。

　願ってもない話だけど、初めて会った男の人の家に泊めてもらうなんて……。

『ウィルは恥ずかしがり屋だけど、悪い人じゃないよ』

『そうそう。この前も、お店の前で泣いてた迷子を助けてたし』

　その時、店頭に並べられた宝石たちがそう教えてくれる。どうやら、悪い人ではなさそうだ。

「……どうかしましたか？」

「あ、いえ……」

　彼らの声に耳を傾けていると、ウィリアムさんが不思議そうな顔で私を見る。

　どのみち、今から外に出たところで、また雨の中をさまようだけだ。

　ここまでお世話になってしまったのだし。今から出ていくというのも失礼がすぎる。

　朝になって天気が回復したら、改めて出ていこう……私はそう決めて、一晩だけお世話になることにした。