昼食を摂って一息ついてから、二人はカフェから出た。

　母親が勧めるだけあって、そのカフェは料理もドリンクも最高だった。

　デザートとして出てきた牛乳で作った氷菓子もとても美味であり、二人は存分に昼食を堪能することができたのである。

「ハア……美味しかったです」

　店を出たノヴァが満足そうに声を漏らす。

「とっても甘くて、しょっぱくて、少しだけ辛くて……美味しかったです。はい」

「そうか……とにかく美味しかったのは伝わってきたぞ。うん」

　腹部を撫でるノヴァであったが……その瞼が半分ほど下りており、頭がうつらうつらと舟をこいでいる。

「ノヴァ嬢、眠いのか？」

「眠くなんてないでひゅ……」

「眠いだろう。絶対に」

　本当に子供である。

　マルスは苦笑しつつ、ノヴァの肩を支えた。

　不思議と照れ臭いとは思わなかった。転びそうになる子供に手を差し伸べることに恥などあろうものか。

（本当に不思議だな……この娘と関わっていると、次から次へと自分が知らない感情が見えてくる）

　美しさに目を奪われて。

　可愛らしさに胸を射抜かれて。

　彼女が悩み苦しんでいるのを見て、息苦しくなって。

　守ってやりたい。支えてやりたいという思いがどんどん湧き上がってきた。

（彼女は『滅獄の魔女』になるはずだったのに。どうして、こうも掻き乱される？）

『滅獄の魔女』を殺すために過去に回帰してきたはずだ。

　それなのに、使命を果たす気になれない。仲間との誓いを成し遂げる意思が湧かない。

　本当に……自分はどうしてしまったというのだろうか？

「ふにゃ……」

「この後の予定はまた今度で良いか……馬車に行こう」

『また今度』などと自然に口にしている自分に驚きつつも、マルスはノヴァを支えて帰宅しようとした。

「ブオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」

「！」

「ひゃっ!?」

　だが……突如として、重低音の絶叫が二人に浴びせかけられる。

　マルスが瞬時に臨戦態勢となり、半分眠っていたノヴァがビクリと肩を跳ねさせた。

　声がした方向に視線をやると、そこには象ほどの大きさの牛の姿があった。

「タイタン・バッファロー……？」

　黒く、大きな猛牛。

　それは『タイタン・バッファロー』と呼ばれる魔物だった。

　一部の地域では家畜化されているものの……魔物には違いない。暴れ出したら手が付けられない危険な生き物だった。

「この地では、大型の魔物の持ち込みは禁止されているはず。どうして……!?」

「な、何ですかっ!?　急に……ま、魔物っ!?」

　突然の出来事にノヴァも起きてしまったらしい。

　驚いているのはノヴァだけではない。周囲にいる人々も慌てて叫んでいる。

「ま、魔物だ！　魔物が街中にいるぞ！」

「逃げろ！　ここにいたら危ないぞ！」

「キャアアアアアアアアアアアアアアッ！」

　悲鳴と怒号。

　人々が逃げまどい、混乱が広がっていく。

　そんな周囲の狂騒を感じ取ったのか、街中に現れたタイタン・バッファローもまた興奮してしまう。

「ブオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」

「ノヴァ、ここにいてくれ！」

「マルス様っ……!?」

　マルスはノヴァをその場に残して、領主の息子としての使命を果たすことにした。

　同時に、興奮したタイタン・バッファローが地面を蹴って駆け出した。

　逃げ惑う人混みめがけて突進しようとしている。

「させるものかよ！」

　だが……凄まじい速度で猛牛と人混みとの間にマルスが滑り込んだ。

　目にも留まらぬ速度とはそれを言うのだろう。十数メートルの距離を一瞬でゼロにした。

「ブモオッ!?」

「フンッ……！」

　勢い良く突撃してきたタイタン・バッファローの頭部を受け止める。

　数センチだけ勢いに負けて後退したが……それだけである。

　五トンはあろうタイタン・バッファローの巨体、突進の衝撃はその数倍はあったはずなのに、完全に止めて見せたのだ。

「寝ていろ……！」

「ブファアッ!?」

　マルスがタイタン・バッファローの角を掴み、前足に対して足払い。

　タイタン・バッファローがバランスを崩してしまい、地面に投げ倒される。

　驚くべきパワー。そして、スピードである。

　それこそがマルスの権能……【最強】の力だった。

　ヴォルカン侯爵家に代々相伝されているその権能の力は、ただ強く、ただ速く、ただ頑強であるというもの。

　使用者の腕力や速度、耐久力を大幅に上昇させるというシンプルな能力だった。

　しかし、単純であるがゆえにその力は強い。『滅獄の魔女』との戦いで権能を極めたマルスであれば、素手で岩盤を砕き、千里の道を一日で踏破することができるだろう。

「まったく……どうして、街中に魔物が……」

「ブオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」

「ッ……！」

　魔物は倒した。それなのに、再び響いた絶叫。

　見れば、少し離れた場所に別のタイタン・バッファローの姿があった。

「まさか……二匹いたのか!?」

　二匹目のタイタン・バッファローが突撃する。

　その進行方向上には、地面に座り込んで泣いている子供の姿があった。

「危ない……！」

「なあっ!?」

　そして、子供に駆け寄る一人の少女。

　マルスが愕然とする。子供を助けようと駆け寄ったのはノヴァだったのだ。

　ノヴァと見知らぬ子供。二人めがけて、二匹目のタイタン・バッファローが猛進する。

（落ち着け……俺だったらやれる……！）

　意識を研ぎ澄ますと、感覚が強化されて周囲の時間の流れが緩慢になる。

　超感覚で圧縮された時間の中、マルスが強く地面を踏みしめて走り出した。

（問題ない……俺の速度の方が遥かに速い。十分に割って入ることができるはず！）

　かなり際どいタイミングではあるが……【最強】で強化されたマルスの神速であれば、寸前でノヴァとタイタン・バッファローの間に飛び込むことができるだろう。

　突然の出来事で焦ってしまったが対処は可能である。

（絶対に助ける……！）

「ダメ……来ないで！」

　しかし、進行方向上にいたノヴァが叫んだ。

　自分に投げつけられた言葉かとギクリとするマルスであったが、ノヴァの赤い瞳は迫りくる魔物に向けられている。

「ヤアッ！」

　ノヴァが叫んだ。

　次の瞬間、タイタン・バッファローの眼前に大きな壁が出現する。

「ブモオッ!?」

　タイタン・バッファローが壁に衝突した。

　硬い頭蓋骨、頭部に生えた角によって石の壁に大きなヒビが入るが、それでも突撃を阻止して見せた。

「これは……!?」

　マルスが驚愕に目を見開いた。

　それでも、足を止めることはしない。

　地面を蹴って跳躍して、タイタン・バッファローの頭上まで飛び上がる。

「フンッ……！」

「モオッ!?」

　そして、首の後ろに向けて強烈な蹴りをぶち込んだ。

　タイタン・バッファローの大きな身体が揺らいで、小さな地響きを鳴らして倒れる。

「ム……」

　直後、石壁が崩れた。

　その向こう側。無傷のノヴァと子供の姿が見える。

「ワアアアアアアアアアアアアッ！」

「大丈夫、大丈夫だよ。泣かないで」

　ノヴァが泣いている子供を抱きしめて、頭を撫でている。

　無事な二人の姿に安堵するが……同時に、マルスの頭に疑問が浮かぶ。

「さっきの壁は……ノヴァが？」

　ノヴァは『滅獄の魔女』。

　その能力は『魔物を使役すること』ではなかったのか。

（彼女の能力を勘違いしていた？　それとも……？）

「そんなことは、どうでも良いか……」

　マルスは疑問を置いておき、ノヴァと子供に駆け寄った。