「ここは……この場所は……！」

　目の前には見覚えのある天井。

　木製の天井にはいくつも染みがあり、そのうち一つが人間の顔のようになっていた。

　幼い頃は怖くて堪らなかった、その不気味な顔を知っている……かつて暮らしていたヴォルカン侯爵邸の天井だった。

「戻って来たのか……本当に？」

　マルスが起き上がると、そこは見慣れた部屋だった。

　グロスレイ王国。ヴォルカン侯爵領。領主の屋敷にあるマルスの部屋である。

　薄暗い部屋。カーテンの隙間から陽光がわずかに差し込んでいた。

　カーテンを開いて確認すると……東の山から太陽が顔を出そうとしている。

「ッ……！」

　マルスは感極まり、息を呑んだ。

　両目から涙が溢れ出してくる。

　窓から見えるこの光景。丘の上に立った屋敷、周囲の森、その先に見える町々。

　間違いない。もう二度と見られないだろうと思っていた故郷の景色である。

「聖女アリア・クレプスキュール。貴女に心からの感謝を……！」

　戻ってきた。やり直すことができる。

　かつて魔女に踏みにじられ、焼かれた故郷を取り戻すことができたのだ。

「今度は絶対に守ってみせる。必ずだ……！」

　涙を流しながら、マルスは決意の言葉を口にする。

『滅獄の魔女』によって滅ぼされた故郷。滅ぼされた国。失われた民の命。

　次は同じことを繰り返すまい。どんな手段を使ってでも守ってみせると心に誓う。

「そのために、まずは現状を確認だ……」

　滝のように流れる涙を根性で押さえつけながら、マルスは部屋の一角にある机まで歩いていく。

　引き出しを開けて、取り出したのは日記帳。幼い頃からの習慣として記しているものだ。

「最後の日付は……ちょうど十年前か。俺が十五歳の頃だな」

　十年前。

『滅獄の魔女』が現れ、国が滅ぼされる五年前である。

　まるで報告書のように機械的に書かれている文章を目で追って、当時の記憶を一つ一つ拾っていく。

「そういえば……今年は日照りで収穫が落ちるんだったな……」

「フム……」と顎に手を添えて唸る。

『滅獄の魔女』の災厄はもちろん回避しなければならないが、それ以外にも回避することができる不幸があるかもしれない。

　未来の知識があるということはそういうことである。悲劇を回避するだけではなく、使いようによっては利益だって得られる。

「だが、聖女様の恩恵を悪事に使うわけにはゆかん。とりあえず、日照りについては備えを……」

「失礼いたします。若様、起きていらっしゃいますか？」

　部屋の扉がノックされて、一人の青年が入室してくる。

　こちらの返答を待つことなく入ってきたのは、彼がそれだけ気心の知れた相手だからだ。

「朝食をお持ちいたしました。今朝は若様の好きなベリーサンドですよ」

「エリック……！」

　執事服を着た青年だった。

　マルスと同年代で、茶色の軟らかそうな髪を短く切り揃えている。

　マルスの専属執事にして、乳兄弟でもあるエリックという名前の執事だった。

「エリック、お前……！」

　生き返ったのか……再び、感極まって涙が溢れ出してくる。

　しかし、すぐにアリアや仲間達からの忠告が甦ってきた。

（いかん……俺が未来から来たことを話してはいけないのだった……！）

「フンッ！」

　涙の衝動を抑えるため、マルスが自分の顔面を思い切り殴りつけた。

　一発では足りなかったので、二発三発と拳を叩き込む。

「ええっ!?　ちょ……若様、何してるんですか!?」

「問題ない」

「問題ありますよ！　鼻血出てますって！」

「問題ない……大丈夫だ。これくらいすぐに止まる」

　さらに一発殴ってから、大きく深呼吸をする。

　未来から回帰したことを話せないことが思いのほかに厳しい。

　マルスは『嘘をつくことができない』という制約も負っているため、下手な偽りで誤魔化すこともできなかった。

「だ、大丈夫なんですか……本当に？」

「ああ、問題ない」

「きゅ、急に自分を殴るのはすごく問題なような……」

「気にするな。それよりも、食事をテーブルに置いてくれ」

「は、はあ？」

　エリックが困惑しながら、朝食をテーブルに並べていく。

「えっと、今朝はベリーサンドとナップルティー、それにスクランブルエッグを……」

「フンヌッ！」

「若様あああっ!?」

　再び、マルスが自分を殴りつけた。

　馴染みのコックが作った料理に感激して、またしても泣きそうになったのである。

「問題ない……！」

「ありますって！　本当にどうしたんですかっ!?」

　激しく混乱している幼馴染の執事に、嘘がつけないマルスはひたすら「問題ない」とだけ繰り返したのであった。