「さぁ、取引だ。不香（ふきょう）の巫女」

　低く笑いながら、それは言い放った。

　赤くて黒い装束を、私の兄だった者の血でどす黒く染めながら。

「俺の番（つがい）として契約を結ぶか。俺の敵（かたき）として果たし合いを望むか」

　今まで六年間。年に一度、冬至の夜にだけ。

　異界にて刃を向け合い、一方的に言葉を投げ続けてきた『災禍』は今、この現実の地を踏み、私の耳朶を肉声で震わせながら言葉を紡いでいる。

「つまらん代役なんぞを送り込んで、せっかくの逢瀬を台無しにされたんだ」

　それがヒタリ、ヒタリと歩を進めるたびに、ピチャリ、ピチャリと水音をともなった足音が響く。その水音を生み出しているのは、積み上げられた同朋達の死体から滴った鮮血だった。

「その二択を突き付け、実行するくらい、許されるだろう？　うん？」

　そんな地獄のような光景を作り出した張本人でありながら、それはあくまで無邪気に、無垢とまで言える顔で私に微笑みかけてくる。

　私はそれを、ヒタリと見据えていた。

　表情ひとつ、視線ひとつ、揺らがせないまま。

　真っ白な巫女服と、その上に重ねられた千早と。さらにその上に不香の血筋を示す長い白髪を引き連れて。

　場を染め上げる朱殷（しゅあん）と血臭を一切寄せ付けないまま、私はただただ静かにそれを見つめ続ける。

　心は不思議と静かだった。目の前にした男に、兄を殺されていると分かっているはずなのに。さらに言えば近しい血筋の人間が、何人かここに沈んでいると分かっているのに。

　それなのに私が心に抱いたのは『だからやめておけば良かったのに』という一言だった。

　──封印師である不香の人間は、その心に冬を飼うと言う。

　深く凍てついた心は、何にも揺らぐことなく、粛々と務めを果たす。その心に飼う冬で万物を凍て付かせ、全てを止める責を負う。

　そんなところまで、きっと、私は完璧な『不香』でありすぎた。

　これはただきっと、それだけのこと。

　兄ではなく私がそうであったから。それだけが理由で引き起こされた、あまりにも大きすぎる悲劇。

　──ならば私は、その責を負わなければならない。

「……分かりました」

　私はソヨリとも揺らがないまま唇を開いた。

　今まで六度顔を合わせてきて、それに対して口を利いたのは初めてだった。私の肉声を初めて耳にしたそれは、朱殷の瞳を喜色に輝かせる。

「責任を取りましょう」

　フワリと、手を差し伸べる。白に白を重ねた衣が、その瞬間だけフワリと、蕾が花弁を開くかのように揺れた。

「不香の巫女として。……あなたの午睡を守れなかった者として」

　私が手を差し伸べても、場を満たす血臭は消えない。鮮血の川も、死体の山も消えない。

　不香は、香のない花。真冬に空から降り注ぐ冷気の使者。全てを凍て付かせて、眠らせる、万物の寝具。

　雪の異名を背負う私達は、永年を生きるそれから見れば、その名の通りに一瞬で時の流れに溶けゆく氷の結晶に過ぎない。

　それでも。

「契約を。『炎羅（えんら）』」

　その瞬間を生きるモノとして、果たさねばならない責務がある。

「我が器をお前の贄に。我が身をお前の伴侶に」

　歌うように告げた瞬間、それは酷く満たされたように笑った。

　あるいは、愚かなヒトの子の選択を嗤（わら）ったのかもしれない。

「その声に応えよう」

　フワリと、それは軽く地面をひと蹴りしただけで、私の前まで飛んできた。

「汝、名を告げよ。それで契約は成立だ」

　私の手に乗せられた手は、雪のように冷たかった。それでもゾクリと背筋を震わせる熱が体に走ったのはきっと、『禍神（マガガミ）』としての力がそのひと触れで私の全身を巡ったせいだろう。

　その震えさえをも瞬（まばた）きひとつで封じ込み、私は静かに己の名を告げた。

「不香梓（あずさ）」

「不香、梓」

　それは、……『炎羅』と冠された禍神は、……私の先祖達が命を賭して封印し続け、私の愚かな兄と血族達が解き放ってしまった『災禍』は、私の名前を噛み締めるように口にした。

「ああ、やっと」

　その上で、彼は笑う。

　花が咲き誇るかのように。彼が知らぬはずである春を、その身で体現するかのように。

「やっとお前の、名を知れた」

　あるいは彼は、そのためだけに私の血族を縊（くび）り殺して、封印から抜け出てきたのかもしれない。

　そんな幻想を抱くくらいに。

　その笑顔だけは、疑いようがないくらいに、無邪気だった。