「何！？ セレナが行方不明だと！？」

アグスタはドラヴィラの言葉に、動揺を隠せなかった。彼女がこれほどまでに取り乱す理由は、セレナがアグスタにとって実の母同然の存在だったからだ。

セレナは、100万歳とも言われる最古参のハイエルフの一人だった。ハイエルフに昇華する前、彼女はシャイニーダークエルフという、エルフ族全体でも極めて稀な血統の出身だった。生まれながらにして、セレナは魔法と近接戦闘において無双の才能を示し、どんな試練も軽々と乗り越えてきた。それゆえに全エルフ族から称賛され、予想通り、当時のエルフ皇帝の立会いのもと、彼女は見事にハイエルフへと昇華した。

驚くべきことに、昇華の過程で、セレナの外見は老いた老婆の姿から、16歳の頃の若々しい美貌へと戻った。その理由は誰にもわからなかった。

ちょうどその頃、アグスタが生まれた。彼女は密かな恋の結果として生まれた子だったが、母はアグスタを認めず、自身の立場を危うくすることを恐れて、雨の降る夜にアグスタをゴミ捨て場に捨てた。その時、昇華を終えたばかりのセレナがアグスタを見つけたのだ。

死にかけている小さな命を前に、セレナはアグスタを拾い上げ、実の娘のように育てた。セレナは高貴なハイエルフであり、600歳の若さでエルフの王族に迎え入れられるほどの力を持っていたが、突然子を育てると公言したことで、少なからず非難を浴びた。彼女はアグスタがゴミ捨て場で拾われた子だと明かさなかった。アグスタがその事実を知って傷つくのを恐れたからだ。育てていく中で、アグスタはセレナを本当の母と信じ、父親のことを尋ねても、セレナはいつもその話題を避けた。それでもアグスタは疑いを深めることなく、聞き分けの良い子として育った。

アグスタが1000歳になった年、セレナの後押しもあり、彼女はエルフの王族に迎え入れられた。しかし、王族となるには血統の検証が必要だった。そして、結果は予想通りだった――アグスタは混血だった。彼女の血の50％は、ニミレル島に住むニミレルエルフのものだったが、残りの50％はどの種族のものか特定できなかった。

この結果が民に公表されると、大きな波紋を呼んだ。アグスタ自身も、セレナもこの事実に衝撃を受けた。アグスタは自分がセレナの養子であることを悟り、セレナも隠し続けることができなくなったため、真実を告げた。だが、アグスタは怒るどころか、セレナの胸に飛び込み、悲しむセレナを慰めた。アグスタにとって、セレナはかけがえのない母であり、誰にも代えられない大切な存在だった。

そんな大切なセレナが今、行方不明なのだ。アグスタが取り乱すのも無理はない。

ドラヴィラは顔を伏せ、こう語った。「はい、3か月ほど前、魔域に関する会議が開かれました。ニッサリアエルフの代表、ヴェルサリア・デ・デュララーノの報告によると、魔域はここ800年で最も活発に活動しているとのことでした。そのため、調査のためにエルフの志願者を募ったのですが、皆が渋い顔をするばかりで……。私が名乗り出ようとしたのですが、この老いた姿を見て、セレナ様が自ら志願されたのです。他の若い志願者たちと共に魔域へ向かわれましたが、1か月ほど前からセレナ様との連絡が完全に途絶えました。すぐに捜索隊を派遣しましたが、魔域に入った者たちは皆殺しにされ、セレナ様の情報は一切得られませんでした。」

アグスタは呆然とし、怒りを込めてフェラスを睨んだ。「フェラス、なぜこのことを私に教えてくれなかったの！？」

フェラスは深々と頭を下げ、ドラヴィラと同じように謝罪するばかりで何も答えなかった。自分の怒りが理不尽だと気づいたアグスタは、すぐにフェラスの頭を撫でて落ち着かせ、ドラヴィラに向き直った。「ドラヴィラ、顔を上げなさい。これはあなたのせいじゃない。」

そう言うと、アグスタはフェラスを連れて何も言わずにその場を去った。セレナを心配する気持ちは明らかだったが、今の彼女には何もできることがなく、ただ奇跡を待つしかなかった。

フェラスもまた、何も言わずアグスタに引きずられるように歩きながら、もっと早くこのことを伝えなかったことを悔やんでいるようだった。

☆

私の目の前に現れたのは、巨大な城壁だった。それはエルデン市そのものだった。私が感嘆の声を上げると、ローランドは馬を鞭打ち、ぐんぐんと城壁に近づいていった。みるみるうちに、壁は私たちの目の前に迫ってきた――いや、正確には、私たちが壁に近づいていたのだ。

周囲には私たちの馬車だけでなく、さまざまな形の馬車があらゆる方向からエルデン市を目指していた。だが、皆の目的地は同じだった。エルデン市――いや、もっと言えば、闇市フルテニコだ。

しばらく走ると、ローランドが馬を止めた。「さあ、降りてその目で確かめな、レナ。それと、オウガちゃんもね。荷物はここに置いて、財布だけ持ってきなよ。」

ローランドの言葉に従い、私は財布とオウガのために少しの肉の棒だけを持って、彼女の手を握り、興奮しながら馬車を降りた。なぜ荷物を置いていくのか、聞くのをすっかり忘れてしまっていた。

私とオウガが降りると、ローランドはにやりと笑って馬車を走らせ、あっという間に去っていった。私とオウガは興奮したまま取り残された。私の心は高鳴っていたが、身体はまるで無感情のように動いていた。

オウガは私が荷物を全部置いてきて、財布と肉の棒だけ持ったことに不満げな顔をしていた。ローランドが何の説明もせず去ったことも、彼女の不機嫌を増していたようだ。

オウガの手を握ったまま、私は胸を躍らせながら前に進んだ。目の前には、雲を突き抜けるほど高くそびえる城壁が広がっていた。壁の下に立つと、その頂はまったく見えず、ただただ壮大だった。

不思議なのは入口だった。それは「門」というより、壁に大きな穴が穿たれたようなものだった。穴の縁には石が飛び出し、地面には砕けた石が散らばっていて、まるで誰かが無理やり穴を開けたかのようだった。

その「門」を眺めていると、ずっと黙っていたオウガがついに口を開いた。

「これがフルテニコの『入口』だよ、レナ姉。闇市の連中が物資の運搬のためにこの穴を穿ったんだ。エルデン市の当局は何度も修復しようとしたけど、結局また壊されたんだって。」

「なるほど、だからなんだか変だなって思ってたんだ。」

私はオウガに肉の棒を一本渡して、彼女の説明へのご褒美とした。さすがオウガ、なんでも知ってるな！ 私は彼女の手をぎゅっと握り、闇市の中へと足を踏み入れた。