◇７月２１日

黒はいつもどおり、朝七時に目覚めた。ゆっくり朝食を食べた。テレビで星座占いを見て、自分が最下位であることに落ち込んだ。

「行ってきます」

準備を終えて玄関を開けると、むわっとした熱気がずうずうしく抱き着いてくる。

イヤホンをつけて音楽を聴きながら、海辺の道を歩く。

海は晴天を映して輝いている。砂浜には、既にたくさんの海水浴客がいる。サーファーもいる。車道沿いの駐車場には、県外のナンバープレートをつけた車がたくさん停まっている。高校生よりも早く夏休みに入る大人が案外多いようだ。

アオデンが黒を追い抜いていく。

踏切を渡って、長い坂道を上っていく。真夏の坂道は拷問のひとつに数えられる。

坂道を上って高台の上に到着すると、急に町が栄え始める。コンビニやレストランやファーストフード店があちこちにあって、車通りもぐっと増える。

そんな場所に、海高はある。顧客から巻き上げた潤沢な資金をふんだんに注ぎ込んだ私立高校。広大な敷地に建つモダンなデザインの校舎を見るたび、黒は親に対して申し訳ない気持ちになる。

本当は、隣町の公立高校に入学する予定だったのだが、試験に落ちてしまった。黒は勉強が得意なほうだったが、ちょっと自分の実力を見誤ってしまったのだ。

校門を通って少し歩くと、本校舎に到着した。教室の席につき、ぼんやりと窓の外を眺めた。

やがてチャイムが鳴り、朝のホームルームが始まった。赤坂先生が出欠をとっていく。

欠席は、白とアオハルと綾香の三人だった。

終業式を終え、放課後。

生徒たちはみな一様に、夏休みのスタートに浮かれていた。しかし黒は浮かれてはいられない。彼女には仕事がある。

黒は学食でさっと昼食を済ませたあと、本校舎の一階の廊下を、教室名が記されたプレートを確認しながら歩いた。「多目的室Ｂ」のプレートを見つけると、彼女は足を止めた。

そこが、映画部の部室である。白はそう言っていた。

扉にはめられた窓ガラスには、内側から真っ赤な布のようなものが貼られており、廊下から部屋の中を覗けないようになっている。

扉の向こうから、パソコンのキーボードを叩く音が聞こえてくる。カタカタカタ……タァーン！　タァーン！　タッチ音はうるさめだ。

スマホで時間を確認すると、１３時ぴったりだった。

黒は扉をノックした。

とたん、キーボードを叩く音はぴたりとやんだ。

黒はもう一度ノックした。反応はない。

「入ります」

黒は扉を開けて、部室の中に入った。

部室の中は雑然としていた。段ボールがあちこちに積まれていて、その中から服やら食器やら本やら馬の被り物やらサーベル（とうぜんレプリカだ）やらが飛び出している。撮影に使うのか、車椅子と卓袱台、それから南国の風景がプリントされた書き割りなんかも、壁際に無造作に置いてある。

部屋の中央には、いったいどこから調達したのか、シャレたガラステーブルと二人掛けのファブリックソファが鎮座している。ソファ席と向かい合う形で、教室で使っている普通の学習椅子が一脚置いてある。

テーブルの上には、開いたままのノートＰＣと、缶コーラが載っている。

しかし人間は一人も見当たらない。

「ああ、なんだ、黒木さんか」

すみっこの掃除用具用ロッカーががちゃりと開いて、中から灰原が出てきた。

「……どうして、そんなところに？」

「なんていうか……」

灰原は頬を掻きながら言った。昨日も思ったことだが、彼は相手の目を見て話さない。

「僕、けっこういろんな人から恨みを買ってるから、たまに部室に殴りこみにやってくるやつがいまして……」

「だから隠れた、と」

「ええ」

「どうして恨みを買うはめに？」

「ほら、僕、映画部ですから」

映画部って、そんなに恨まれるものなのだろうか。たぶん普通は違う。

「それにしても、少しは片付けたほうがいいんじゃないですか？　このお部屋、散らかってはいませんけど、ちょっと物が多すぎますよ」

黒は呆れて言った。

「それがですね、すべては演劇部のせいなんですよ」

「演劇部？」

「ええ。僕、演劇部の連中と仲がいいんです。でもあの連中、最近、僕の好意に付け込んで、この部室を物置として使い始めるようになったんですよ。最初は『段ボールを二つか三つ置かせてほしい』ってだけのお願いだったのに、今ではご覧の有様です。白アリのような連中ですよ、演劇部は」

「はあ。それはお気の毒に」

「僕自身はミニマリストです。自宅の部屋だって綺麗なもんです。見ます？　僕の部屋の写真」

返事も聞かずに、灰原はスマホを操作し始めた。

黒は慌てて「いえいえ、結構です。灰原先輩が本当は綺麗好きなのはよく分かりましたから……」となだめた。

灰原光。ほんとマイペースな男だ……。

黒は呆れて、そして少しだけ感心した。

「そうですか。では、改めまして」

灰原はスマホをポケットに仕舞うと、わざとらしく背筋を伸ばした。

「白から話は聞いています。映画部へようこそ、黒木さん」

「『アオハル事件』が解決するまでの期間限定で、協力するだけです」

「もちろん、それで結構ですよ」

「あと、敬語で話すのはやめてください。あたし、後輩なんですから」

「りょ、了解でっす」

「まだ敬語ですよ」

「ご、ごめんだぜ……。とりあえず座って座って」

灰原はソファを手で示して言った。

お言葉に甘えて、黒はソファに腰を下ろした。

灰原はテーブル越しの学習椅子に座るのかと思いきや、躊躇いなく黒の隣に座った。

近い。シャンプーの香りがする。この男、朝シャン派か。

「さっそくだけど、本題に入らせてもらいます……入らせてもらうぜ」

灰原はノートＰＣの位置をずらして、黒が見やすいようにしてくれた。

「白からだいたいの話は聞いた。屋上のこととか、アオハルくんのこととか。うん」

ノートＰＣの画面には、メモ帳が立ち上がっている。そこには、昨日黒が白に話した内容が箇条書きで記してある。

「黒木さんは」

「呼び捨てで結構です」

「黒木、でいいの？」

「黒でいいですよ」

「黒」

「はい」

「黒は、アオハルくんが屋上から本当に飛び降りたと思ってる？」

「うーん……。１００％飛び降りていないとは言い切れない、って感じです」

「そっか。僕はね、今朝、ちょっとばかし調査したんだ」

「調査？」

「ひとまず、本校舎裏を見てみたのさ。水たまりに混じった赤い物、それを確かめようと思った。でも、さすがにもう消えていた」

「そうですか……」

「念のための確認だけど、それは、本当にごく僅（わず）かな量だったんだよね？　水たまりに混じった赤い物」

「はい。ごく僅かです。視力２・０のあたしじゃなきゃ、見逃しちゃいますね」

「仮に、アオハルくんが本当に飛び降りたとしよう。七階建ての本校舎の屋上から落下すれば、かなりの量の血が流れるはずだ。でも、黒が見た血のようなものは、ごく僅かな量だった。この矛盾に、黒ならどんな答えを出す？」

「雨のせい、と答えますね。昨日はめっちゃ激しいにわか雨が降りました。血は雨で洗い流された。でも完全には洗い流されず、ちょっとだけ残った……てな感じです」

「そのとおり。誰でも分かるよね」

言わせておいて誰でも分かるとは失礼な。

「でもね、それはおかしいんだ」

「え？　おかしい？」

「白から聞いた話によると、黒がアオハルくんから自殺予告を受信したのは、１５時３５分だったらしいね」

「はい。ＬＩＮＫのトーク画面には『１５：３５』って受信時刻がちゃんと表示されているわけですから、それは間違いありません」

「うん。そして、そのメッセージが着信するより前に、雨はやんだ。そうだったよね？」

「ええ、はい。そうですね、たしか、雨がやんだ後に、ＬＩＮＫが届いたはずです」

「ちなみに、雨がやんだ正確な時間ってのは、さすがに分からないよね？」

「そうですね。雨がやんだ時間を記録したりはしてないので……。あ、いえ、もしかしたら分かるかもしれません。正確な時間が」