猫は、飼い主を慕っていた。夕暮れ時の公園で、一人の少年が今日もその名を呼ぶ。

「茶助（ちゃすけ）！　どこにいるんだー！」

「にゃ～」

　猫が鳴き声とともに、彰造の前へと姿を見せる。

「あっ、そこにいたのか！　無事でよかった……」

　彰造がマグロの肉を割きながら、その身を猫皿の上に乗せる。猫は食事の準備ができるや否や、勢いよく餌をほおばった。

「ははっ、ずいぶんお腹を空かせていたんだな。たくさん食べるんだぞ。そしてまた、僕へ元気な姿を見せておくれ」

「にゃ～」

　彰造が毛並みの揃った猫の背中を優しく撫でる。猫は嫌がるようなそぶりを一切見せず、むしろ食べる速度を緩め、少年の温もりをゆったりと堪能していた。

「あっ、おい！　また彰造の奴が野良猫にエサをやってるぜ！」

「うわー、ばっちい」

　彰造と同じ学生服を着た少年たちが、面白半分で彼をののしる。そんな声には耳も貸さず、彰造は依然として猫の背中を撫で続ける。

「おいおい、また無視か？　そんなんだから嫌われるんだぞー！」

「やーい！　優秀気取りのお坊ちゃんが！」

　猫は人間の言葉が分からなかったが、それでも、飼い主が悲しんでいることだけははっきりと理解していた。

「ごめんな、こんな情けないところ見せちゃって」

　彰造がふがいない自分を戒めるかのように、指先を硬直させる。

「にゃっ」

　すると、猫は突然身を起こし、少年の指を鑢（やすり）のような舌でぺろぺろと舐め始めた。

「……もしかして、慰めてくれているのか？」

　きょとんとする彰造の顔を、つぶらな瞳をした猫が見上げる。

「ははっ」

　少年が茶助を抱きかかえ、彼女の顔に頬擦（ほおず）りをする。

「……僕の友達はお前だけだよ。茶助」

　和やかな笑みを浮かべる彰造に対し、猫はくつろぎながら、再度少年の温もりを深く味わっていた。

……

「彰造。次は、これを弾けるようになれ」

　父が、数百もの楽譜を机の上に広げる。

「期限は２か月。それまでに、すべてマスターしろ」

「……かしこまりました、父さん」

　少年が感情を無にしながら、定型的な言葉を口にする。

「言っておくが、これは基礎中の基礎だ。これが出来なければ、お前に音楽の才はないと思え」

「……はい」

　高圧的な声で、父が彰造へ暗示をかける。

「それと、もう一つ。彰造、お前、またあの野良猫と戯（わたむ）れていたらしいな」

　父が立ち上がり、勢いよく少年の頬をぶつ。

「前も言ったはずだぞ！　もうあそこには行くなと！」

　怒り狂った父が、体を大きく震わせる。

「あんな汚らわしい物と関わっていることが知られれば、我が家の品性も、威厳も、何もかもが落ちぶれていくのだぞ！　お前はそのことが分かっているのか！」

　喘鳴（ぜんそく）を漏らしながら、父がひしひしと顔を紅潮とさせる。少年は赤く腫れあがった頬へ手をあてつつ、落ち着いた様子で父へと頭を下げた。

「……申し訳、ございません」

　出来る限りの誠意を、彰造があらわにする。

「……っち。まぁいい」

　少年を見下すかのように、父がわざとらしく舌打ちをする。

「ただし、次はないと思え。もし、またあのような醜悪な生き物に近づいたのなら、今度お前には家を出て行ってもらうからな」

「……かしこまりました」

　苛立ちを顔に映し出しながら、父が部屋を後にする。

「……茶助」

　ひとり残された少年が、今日もその名を呟く。

……

「にゃー」

　いつものように鳴き声を発しながら、猫は今日も飼い主が来るのを待っていた。生い茂る草木に身を隠しながら、のんびりと身体を休ませる。

「にゃ～」

　晩方（ばんがた）の空にて、日が徐々に西へと沈んでいく。

「にゃっ！」

　学生たちが公園の横を通り過ぎていくたびに、猫がその姿を目で追う。しかしそこに、彰造の姿は見られなかった。

「にゃっ」

　夜空には可憐な星々が浮かび、月光が闇夜の公園を静かに照らす。猫は依然として横たわりながらも、飼い主が来ないことに一抹の不安を抱えていた。

「にゃ……」

　住宅地の照明が途絶えていき、公園に夜が訪れる。周囲で縄張り争いがはじまる一方、猫は陰に身を潜め、ひそかに夜が明けるのを待っていた。

「……」

　曙（あけぼの）の到来とともに、温かな日差しが周囲を包み込む。

「にゃ……」

　目をこすりながら、猫が朝の到来に身を揺るがす。

「……よし」

　彰造が意を決して、今日もその名を口ずさむ。

「茶助ー！　どこにいるんだー！」

「にゃっ！」

　飼い主が我が名を呼ぶのを聞き、猫は嬉しそうに飛び起きた。

……

「なぁ。彰造の奴、また例の野良猫に会ってたらしいぞ」

「あいつも飽きないなー。なんでそこまでして他所（よそ）の生き物に関わるのかなぁ。やっぱり、天才の考えてることは分からないな」

　男子たちが皮肉めいた口調で、彰造をののしる。彰造は依然として机に座ったまま、父から提示された楽譜の譜面を確認していた。

「っち。なんか言えよ」

　大柄の男子生徒が、ずかずかと少年の前に立ちふさがる。

「お前さ、もうちょっと愛想よくしたらどうだ？　その舐めた態度も、いい加減改めた方がいいぞ」

「……」

　彰造が口を閉じたまま不愛想に楽譜を見返す。

「おい！　聞いてんのか！」

　すると、大島大我（おおしまたいが）が勢いよく、彰造の胸元につかみかかった。喧騒の予兆を前に、クラスの皆が嵐の前の静けさを感じる。

「ピアノのコンクールで優勝したことが、そんなにすごいのか？　俺には、ちっともそうは思えねぇがな」

「……そうだね。君の言う通りだ。」

　整然とした声で彰造が淡々と言い返す。

「……っち」

　目線をそらし、大我が彰造から手を離す。

「気味がわりい」

　去り際にそう言い放ち、大我は廊下の奥へと消えていった。

　彰造は葛藤していた。プロのピアニストである父の指導を機械のように受け入れ続け、無関心な音楽へとひたすらとのめり込む。今の状況は、果たして自分の人生といえるのだろうか。このまま一生、父の言いなりにならなければいけないのだろうか。

　握った拳にじわりと汗がにじむ。教室が騒然とする中、彰造はひとり孤独感を否めなかった。

……

「にゃ～ん」

　穏やかな風が吹きかける公園で、猫は今日も優雅にひなたぼっこをしていた。

「……こいつか」

「うん。間違いない、この猫だよ」

　数名の男子生徒が、一歩、また一歩と猫の背後へ近づいていく。

「こいつがいなくなれば、あいつは……」

　不気味な笑みを浮かべながら、大我ゆっくりと手を伸ばす。すると突然、猫は何かを悟ったかのように立ち上がり、俊敏に少年たちの元から距離をとった。

「っち。大人しくしてろ。ほら、早くこっちにこい」

　少年たちの手招きには目もくれず、猫が再び体を丸める。

「にゃ～」

　そうして猫は、眠たそうに朗らかな鳴き声をあげた。

「こいつ……！」

　猫が眠りの体制に入り、ゆっくりと目を閉じる。その態度が気に障ったのか、大我が猫へ嫌悪の眼差しを向ける。

「ねぇ。や、やっぱりやめておこうよ」

「あ！？」

　ひりつく空気。怒り狂う大我に臆するも、男子生徒のうちの一人がこわごわとした声で説得する。

「あ、あいつに一泡吹かせてやりたい気持ちは分かるけど、さすがに可哀そうだよ。確かに生意気だけど、こいつだって生きてるんだし……」

「お、俺もそう思う。さすがに倒すのは、なしにしようよ」

「う、うん！　そうしよう、そうしよう！」

　ひとつの主張はやがて同調となり、大我を宥めるように少年たちが一致団結する。しかしそれでも、暴徒の怒りはいまだ収まらぬままだった。

「……こいつも、あいつと一緒だ」

　吐き捨てるように大我が言葉を連ねる。

「……俺をみてねぇ。あいつと同じように、お前も俺を無視する」

　おぼつかない足取りで、大我がゆっくり猫へ近づいていく。

「やっぱり、気味がわりい」

　明白たる殺意。そうして大我は、荒れ狂った様子で腕を大きく伸ばし、手に持った金属バットを勢いよく振り下ろした。

……

「茶助ー！　どこだー！」

　夕暮れ時の公園で、彰造は今日もその名を呼び続ける。

「……おかしいな。いつもならもう出てくる頃なのに」

　彰造は不審に思いながらも、再び腹に力を入れた。

「茶助―！　ご飯の時間だぞー！　出てこーい！」

　彰造が一段と声を張り上げ、その名を呼ぶ。しかし、猫からの返事が返ってくることはなく、ただ拙い時間だけが過ぎ去っていった。

「……どこかに出かけてるのか？」

　不安の連なりを象徴するかのように、橙（だいだい）色の遊具が徐々にその影を落としてゆく。

「あれ、これって……」

　すると、彰造は公園の茂みの中に、何やら見慣れた尻尾が横たわっているのを見つけた。

「茶助……！　そこにいたのか！」

　落ち着きを取り戻し、彰造がゆっくりと草木をかき分ける。するとそこには、目を見開き全身が赤ぐろい血に染まる、茶助の姿があった。

「ちゃ……すけ？」

　猫の後頭部はひどく潰れており、まるで玩具で殴られたような傷ましい痕がはっきりと残っていた。

「なんで」

　亡骸を目にするたびに、少年の息がどんどんと上がっていく。

「どうして」

　地面の光が失われ、公園が黒一色に染まっていく。

「茶助、おい、どうしたんだ……。いつものように、返事を返しておくれ」

　白濁とした視界の中、少年が今日もその名を呼びかける。

「茶助……」

　茶助の亡骸を少年が温かな手で抱きしめる。しかしその熱が彼女に届くことはなく、ただ懐かしき思い出だけが二人の間を通りすぎていった。

……

　遠くの方から、何やら奇妙な下駄の音が二人の元へと近づいてゆく。

「おやおや、可哀想に」

　華麗な姿をした花魁（おいらん）が彰三へと声をかける。

「これ、あんたの猫かい？　こりゃまた、ひどいやられようだねぇ」

　柔らかな唇を震わせながら花魁が目を細める。

「黙れ」

　粟立つ空気。猫を抱きしめつつも、彰三が花魁へ鋭いまなざしを送る。

「ふふっ。怖いのぅ」

　無邪気な笑みを浮かべながら花魁が頬を緩ませる。

「まぁ待て。別に、お主らを揶揄（からかい）いにきたわけではない。ひとつ、其方に提案をしにきたのじゃ」

　彰三が険しい目つきで眼光をぶつける。

「……お主、妖怪にならんか？」

　ひそやかな静寂の訪れとともに、鴉の鳴き声が大きく響き渡る。

「あぁ、そうか。困惑するのも無理ない。まだ何も説明をしてなかったのう。妖怪というのは」

「どうでもいい」

　彰造が顔をうつむかせながら食い気味に嘆きの言葉を連ねる。

「もう、どうでもいい。全部、どうでもいいんだ」

　嚙みちぎらせた唇から、一滴の血が流れる。

「俺のせいだ。俺が茶助を見ていなかったから……。俺が、茶助を守れなかったばっかりに……」

　少年の口元から、何滴もの血液が零れ落ちる。花魁はその様子を、神妙な表情でただ茫然と眺めていた。

「茶助……」

　地面へ泣き崩れながら、少年が今日もその名を呼びつける。

「ふむ、そうか……」

　身をかがめ、花魁が猫の頬へと優しく手をあてる。

「……おい！　何を」

「黙っていろ」

　殺気を帯びた声が止めにかかる彰造の身体をひるませる。

「ふむ……なるほどのぅ」

　　

　花魁が猫から手を離し、彰造の方へと眼を向ける。

「こやつの肉体はもう死んでいるが、魂はまだこの地に残っているようじゃな。なにか、深い思い入れがあるのかもしれんのう」

　あまりの驚きに、彰造が唖然として口を開く。

「ほ、ほんとうか？」

「本当じゃ。わしは人間と違って、嘘はつかんからのう」

　突如現れた希望。彰造が息を呑み、藁にもすがるような想いでで花魁へと頭を下げる。

「頼む。お願いだ！　茶助を、ここに戻してやってくれ。俺のせいで茶助は死んだ。俺が見ていなかったばっかりに茶助は犠牲になったんだ。全部、俺の責任だ」

　頭上へ舞う砂埃。矜持を捨て去り、彰造が一心不乱に懇願する。

「俺の命が必要だというならすべて差し出す。この手も、足も、頭も、すべて差し出す。だからどうか、茶助だけは生き返らせてくれ！　俺の、たった一人の友達なんだ……」

　降りかかる懺悔の念。少年が見境なく許しの言葉を欲する。

「傲慢じゃのう」

　花魁が見下すように、冷たい目線を見せる。

「お主は一つ、勘違いをしているようじゃな」

　冷たい冷気が、周囲へ立ち込める。

「貴様の命ひとつで、こやつを救えるとでも？　笑わせるな。対価とは、天秤が、もう片方の天秤に釣り合うものでなければ意味がないのだ。お主の生に、そこまでの価値はない」

　目をぎらつかせ、花魁が救いのない数多（あまた）の言葉を並べる。しかし、そんな罵詈雑言を受けてなお、少年は黙々と頭を下げ続けた。

「お願い……します……」

　懇願とともに、殺伐とした空気が二人の身を覆いつくす。しかしその刹那、花魁は何か満足したような表情を浮かべ、彰造へ穏やかな視線を送った。

「……はぁ。やはり、傲慢じゃのう」

　しびれを切らしたかのように、花魁があきれた様子でため息をこぼす。

「だが、嫌いではない」

　右手を彰造の頭、左手を猫の頬へと据え、花魁が緩やかに目を閉じる。

「お主、名はなんと申す」

「しょ、彰造」

「そうか。では、今日でその名は終わりじゃ」

　花魁の手から淡い白色の光が漏れ出す。やがてそれは、大きな白色の光芒（こうぼう）を成し、壮大な木天蓼（またたび）の大樹へと変貌した。

「其方は今日から、『化け猫』と名乗れ。その爪をもって、無謀たる悪意の根源を断ち切るのじゃ」

　猫の身体へ、新たな生命が吹き込まれる。白色の光は次第に灰のように散っていき、やがてそれは無に帰した。

「……にゃっ！」

　生まれたばかりの赤ん坊のように、猫が大きく鳴き声を上げる。

「……ふふっ。可愛いのぅ」

　死から目覚めてすぐ、猫が一心に少年の下へと駆け寄る。

「では、さらばじゃ」

　そう言い残し、花魁が公園から姿を消していった。残された猫は、冷たくなった皮膚に体をこすり、彰造の亡骸をただひたすらに温め続けていた。

……

「……っけ。これしか持ってねぇのかよ」

　小学生から巻き上げた小銭を、大我が手のひらへと乗せる。

「ひい、ふぅ、みい……たった1000円かよ」

　財布を襟元にしまい、大我が大股で足踏みをする。

「ね、ねぇ。大我くん」

「あ？　なんだよ」

　ポケットへ手を突っ込んだまま、暴徒が不機嫌そうに振り返る。

「本当に……だ、だいじょうぶかな」

　おどおどした様子で、取り巻きの少年が体を震わせる。

「なんだ。俺に文句でもあるのかよ」

「な、ないよ！　ないに決まってる！　でも、あれはやりすぎだったんじゃ……」

「うるせーな！」

　大我が少年を突き飛ばし、地面へとたたきつける。

「いっ！」

　鈍い衝撃音とともに、少年が手のひらから血を流す。

「や、やめて……」

「俺に逆らうとどうなるか、思い知らせてやる」

　倒れた少年へ、暴徒が半ば強引に手を伸ばす。

『そうやって、虐めていたのか？』

「あぁ？」

　暴徒が振り向くと、そこには、闇夜へ影を落とす一人の少年が佇んでいた。

「……ははっ。なんだ、お前かよ」

　少年を嘲笑うかのように、大我が胸元へ手をあてる。

「どうしたんだ？　そんな暗い顔して。何か嫌なことでもあったのか？」

　少年の顔に、以前変化はない。

「っち。なんか言えよ。まぁ、おおよそ検討はついてるけどな。どうだ？　最愛の猫が死んだ気分は」

　片目を大きく見開き、暴徒が口元をにやつかせる。

「いやー、ほんと可哀そうだったぜ。たまたま公園によったら、あいつ、車に轢かれてたんだからなぁ」

　目に手をあて、大我がわざとらしく悲しむそぶりを見せる。

「一応言っておくが、嘘じゃないぜ？　俺が寂しそうなあいつを構おうとしたら、急に道路へ飛び出していくもんだからよう。そしたらまさか、あんなことになるとはなぁ。まったく、運の悪いこった」

　深夜の道路に、気味の悪い笑い声があがる。

「それと、俺に感謝した方が良いぜ？　通り人の目を汚さないよう、あの猫の死体を移動したのも俺なんだからなぁ。お前だって嫌だったろ？　最愛の猫が、他の奴らにみられるのはな」

　興奮気味に、大我が天を仰ぐ。

「どうだお前。今、どんな気分だ？　苦しいか？　苦しいよなぁ。お前の、たった一匹の友達がいなくなっちまったんだもんなぁ！　はははは！」

　目的を成就したかように、大我が無神経なほどまでの悪意に満ちた声を轟かせる。　

『なるほど、そうか』

「あっ？」

　少年が息を吐き出すと同時に、無人の道へ冷たい空気が流れる。

「な、なんだ」

　少年が歩くたびに、離れの街灯が１基、また１基と光を失う。

『はぁ』

　長い尻尾をたなびかせながら、少年が一歩ずつ近づいてゆく。

『全く、人間とは愚かなものだな。息を吐くように嘘をつきおる』

　ざらついた舌で鮮血をなぶりながら、少年……否、少女が爪を研ぎ澄ませる。

「な、なんだそれ……」

　少女の威圧に圧倒され、大我が声を震わせる。

『あぁ、この血か？　どうやらもう一人、我が主をいじめる者がおったようじゃからのう』

　爪に付着した薄い朝紅色の血液が、広大な夜空の下で光り輝く。

「お前……だれだよ。一体、なんなんだよ！」

　溢れ出す恐怖心。少女の身体がゆっくりと、凶悪な獣の姿へと変わっていく。

「ひっ！」

「た、助けて！」

　怖気づく大我。他方、少女の変わりようにひどく驚いたのか、倒れていた男子学生がすぐさま立ち上がりその場を後にする。

「や、やめろ……く、くるな……」

　細長い牙を覗かせながら、少女が大我の額に爪を当てる。

『貴様は、我と主人の時間を奪った。極刑だ。万死に値する』

　爪牙（そうが）の先から、温かな血が流れ出る。

「や、やめろ……だ、だれか、たすけっ」

　顔を歪ませた大我が、嗚咽を漏らしながらむせび泣く。

『……やはり、哀れじゃのう』

　目を細め、獣が暴徒へと軽蔑の眼差しを向ける。そして少女は、右手をそよ風のごとく振り払い、荒れ狂う暴徒の喉元を即座に断ち切った。