― 小さなすれ違いと、大きな一歩 ―

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　冬が近づくと、教室の空気が乾いてくる。

　それは、恋人同士の間も同じなのかもしれない。

　何気ない一言が、ちくりと胸に刺さる。

　

　「じゃ、俺ちょっと図書室寄ってくわ」

　「うん……」

　

　それだけの会話だった。

　でもその「うん」が、少し冷たかったかもしれない。

　――自分でも、そう思った。

　

　どうしてだろう。

　最近の奏は、どこか“よそよそしい”気がしていた。

　

　付き合い始めた頃の、あの特別感。

　放課後に手をつないで帰るときのドキドキ。

　今は、あのときより少しだけ距離があるような気がして、

　私は心の中で勝手に焦っていた。

　

　そして今日。

　昼休みに、他のクラスの女の子と楽しそうに話してる奏を見てしまった。

　

　別に、責めるつもりはない。

　でも、胸が、うまく言葉にならないもやもやでいっぱいになっていた。

　

　放課後。

　教室に戻ってきた奏と、目が合った。

　

　「……ちょっといい？」

　「うん、なに？」

　

　私たちは校舎裏のベンチに並んだ。

　どこか、空気が重い。

　

　「今日さ、昼休みに話してた子……誰？」

　「え？ ああ、陸上部の後輩。ノート貸してほしいって」

　「……ふーん」

　

　口調が、きつくなったのが自分でもわかった。

　でも止められなかった。

　

　「凛……もしかして、怒ってる？」

　「別に、怒ってない」

　「いや、怒ってるだろ。それ、怒ってるときの口調」

　「怒ってないってば」

　

　言い合いというほどじゃないけど、

　言葉の温度が、少しずつ下がっていくのがわかった。

　

　「……俺、別に隠すことなんてないし」

　「わかってる。でも……」

　「でも、なに？」

　

　私は、ついに言ってしまった。

　

　「最近、前より冷たくなった気がする。前は、もっと私のこと見てくれてた」

　

　言ってすぐに後悔した。

　自己中心的だって、わかってる。

　

　でも、それでも不安だった。

　

　奏はしばらく何も言わなかった。

　沈黙が、怖かった。

　

　でも――

　

　「……ごめん」

　

　その一言で、胸がふっと軽くなった。

　

　「俺、凛に安心しすぎてたのかも。もう、わかってくれてるって、思いこんでた」

　「……私こそ、ごめん。なんか、勝手に拗ねちゃって」

　

　「大事にしてるつもりだった。でも、ちゃんと“伝える”こと、最近してなかったなって」

　

　そう言って、奏が私の手をそっと取った。

　

　「凛のこと、好きだよ。変わらず。これからも」

　

　たったそれだけの言葉が、こんなにも心に沁みるなんて。

　

　私はうなずいて、ぎゅっと奏の手を握り返した。

　

　「私も……好き。ちゃんと伝えるようにする。言葉にしなきゃ、伝わらないもんね」

　

　風が冷たくて、でも手のぬくもりはあたたかくて。

　それが、心まで染みこんできた。

　

　「……ケンカって、イヤだけど」

　「……悪くないね」

　「うん。たまには、言い合ってもいいかも」

　「でも俺、なるべく泣かせないようにするわ」

　「……それ、約束ね？」

　

　「約束」

　

　私たちは、小さなピンチを超えたばかりのふたりみたいに、

　肩を寄せて座った。

　

　前よりも、ほんの少し、近くなれた気がした。