リリィが帰った後、クロエは再び私設ラボラトリーでの調査に没頭していた。

　ヴァロワールと「王立先進魔導研究所」そして「黄昏の秘文字（ヒエログリフ）」の繋がり。その線は、徐々にではあるが確かな輪郭を現しつつあった。

　しかし、決定的な証拠が掴めない。ヴァロワールは、自身の過去と現在の計画に関する情報を、極めて巧妙に隠蔽、あるいは改竄しているようだった。

　そんな時、アラン・クルツから、例の特殊なプロトコルを用いた秘匿通信が入った。彼の声は、いつも以上に硬く、そして僅かに焦りの色が滲んでいるように感じられた。

『クロエ。

　例の王宮内部の端末利用者の件だが、

　ほぼ特定できた。

　やはり、宰相府……それもヴァロワール本人か、

　彼の極めて近しい側近の一人だ。

　だが残念ながら、

　現状では直接的な証拠としては弱い。

　奴らは、我々の動きを完全に察知し、

　警戒を強めている』

　アランの声は、低いが明瞭だった。その刹那、通信機の魔導ランプの光が、彼の端正な横顔に影を落とし、その銀髪が一瞬、鋭く光ったように見えた。

「そうですか。

　予想通りの反応ですね。

　彼らがそう簡単には尻尾を掴ませない

　であろうことは、織り込み済みです」

クロエは冷静に返した。

『問題はそれだけではない。

　ヴァロワールは近々、お前を完全に社会的に抹殺し、

　場合によっては物理的に排除しようと、

　具体的な動きを見せ始めている。

　私自身も、騎士団内部での立場が

　かなり悪化しており、

　自由に動ける範囲が著しく制限されてきている。

　打つ手が限られてきているのが現状だ』

　アランの言葉には、珍しく感情的な響きが含まれていた。それは、クロエに対する純粋な懸念と、そして現状への強い苛立ちの表れだろう。

「なるほど。

　いよいよ追い詰められてきましたか。

　ですが、それは同時に、

　彼らが焦り始めている証拠でもあります。

　ならばこちらから、

　少しばかり大胆な『一手』を打つ

　必要があるかもしれませんね」

　クロエは、まるでチェスの盤面を眺めるかのように、静かにそう言った。

『……君は、いつもそうだ。

　窮地に立たされれば立たされるほど、

　その思考は冴え渡り、

　より大胆な策を打ち出してくる。

　まるで……昔、私が失った、

　大切な相棒にどこか似ている』

　アランが、ふと、個人的な感傷を漏らした。それは、彼らしくない、しかし人間味あふれる言葉だった。

　クロエは、その言葉に少しだけ虚を突かれたが、すぐにいつもの冷静さを取り戻した。

「アランさん。残念ながら私たちには、

　感傷に浸っている時間は残されていません。

　それよりも、具体的なプランについて、

　ご意見を伺いたいのですが」

『…ああ、そうだな。すまない。

　それで君の言う『一手』とは、一体何だ？

　まさかとは思うが、

　ヴァロワール本人に直接揺さぶりを

　かけるつもりか？

　それはあまりにも危険すぎる』

「ご明察です。

　ですがハイリスク・ハイリターン。

　成功すれば状況を一変させ、

　彼らの計画に致命的な遅延を

　生じさせることができるでしょう。

　そしてうまくいけば

　『黄昏の秘文字（ヒエログリフ）』の活動拠点に関する、

　決定的な情報を掴めるかもしれません」

　クロエはアランに、自身が立案した大胆不敵な共同作戦の概要を説明し始めた。それは、ヴァロワールが秘密裏に「黄昏の秘文字（ヒエログリフ）」の幹部と接触するであろう現場を特定し、その瞬間を強襲、証拠を押さえるという、極めて危険なものだった。

　失敗すれば、クロエもアランも、ただでは済まないだろう。

　アランは、クロエの作戦内容を聞き終えると、しばらく沈黙していた。そして深い溜息と共につぶやいた。

『……正気の沙汰とは思えんな。

　だが今の我々には、

　それくらいのリスクを冒さなければ、

　状況を打開できないのもまた事実。

　いいだろう、その作戦、乗った。

　ただし細部については、

　私にもいくつか修正案がある。

　君のプランは、

　あまりにも君自身への負荷が大きすぎる』

「ご懸念には感謝しますが、

　私の計算では、

　これが最も成功確率の高い最適解です。

　あなたの修正案も参考にさせていただきますが、

　最終的な実行判断は、私に委ねていただきたい」

『…分かった。

　だが、決して無茶はするな。

　君を失うわけにはいかない』

　アランのその言葉には、単なる協力者としてではない、どこか個人的な感情が込められているように、クロエには感じられた。

　二人の間には、ドライな利害関係を超えた、奇妙な、しかし確かな信頼の絆が、生まれつつあるのかもしれない。

「成功すれば彼らに一泡吹かせ、

　我々が反撃に転じるための

　大きな足掛かりを得られます。

　失敗すれば……まあ、その時はその時です。

　効率的に撤退し、

　次のプランを考えればいいだけの話ですから」

　クロエは、不敵な笑みを浮かべてそう言った。彼女の心は、既に危険な作戦の実行に向けて、静かに燃え始めていた。